- la saison 2022-23
Qui aurait pu prévoir une telle saison à Sacramento ? Certainement que même les fans les plus optimistes des Kings ne pouvaient pas anticiper une régulière aussi belle. Quelques matchs pour se mettre en ordre de marche et rapidement la franchise s'installe dans le top de la conférence Ouest... pour ne plus jamais le quitter ! Après 16 années sans sentir l'odeur des Playoffs, les Sacramento Kings ont retrouvé la postseason et c'était mérité. Une attaque incroyable, avec un offensive rating qui est le meilleur de l'histoire. Ajoutez à cela un gimmick "Light the Beam" à chaque victoire à domicile et vous obtenez une équipe que tout le monde aime. Mike Brown, arrivé aux commandes l'été précédent après avoir été adjoint de Steve Kerr aux Warriors, a insufflé un nouveau souffle à cette équipe qui se voulait ambitieuse mais restait dans le ventre mou de sa conférence. Au point d'être nommé Coach of The Year à l'unanimité ! Toute la saison, le coach a pu compter sur son effectif, avec peu de blessures pour les titulaires, qui ont raté 20 matchs en tout et pour tout. Et quand une équipe gagne, on récompense les maillons forts. En l'occurrence De'Aaron Fox ici. En progression constante depuis son arrivée en NBA, le meneur a enfin été récompensé : 25 points, 6 passes de moyenne, une sélection pour le All Star Game et présent au sein d'une All NBA Team ! Destructeur sur jeu rapide, le renard maîtrise jour après jour un peu plus le jeu sur demi-terrain, le rendant injouable une fois qu'il a la main chaude. Que dire ensuite de Domantas Sabonis, dont le trade avait beaucoup fait parler puisque la franchise avait lâché Tyrese Haliburton. 19 points, 12 rebonds, 7 passes, une domination offensive qui est impressionnante, et techniquement très fort, meilleur rebondeur de la ligue en plus de cela. All Star et membre d'une All NBA Team également, il a réalisé des gros cartons. Depuis 2003-04, jamais les Kings n'avaient envoyé deux joueurs au match des étoiles lors d'une même édition. Derrière les deux moteurs, comment ne pas parler de Keegan Murray ? Drafté en 4, quelques interrogations existaient lorsque Monte McNair a jeté son dévolu dessus. Dorénavant, plus rien. Bon défenseur sur les ailes et efficace de loin, il a largement contribué aux succès de cette équipe pour retrouver les Playoffs. Harrison Barnes et Kevin Huerter, qui complètent le quintet, ont apporté leurs qualités offensives et défensives à ce groupe et avec brio. Malik Monk, Sixth Man et pétard ambulant, a fait énormément de bien en sortie de banc lorsque l'attaque avait une panne, tandis que Davion Mitchell faisait vivre des cauchemars aux guards adverses à l'instant où il posait un orteil sur le paquet. 3e de la conférence Ouest, Sacramento eut l'avantage du terrain en Playoffs et devait faire face aux champions en titre, les Warriors. Une série qui alla en 7 matchs et où les Kings peuvent avoir des regrets tant cette équipe était prenable. Les joueurs, pour beaucoup, découvraient ce stade de la compétition et ont fait honneur à leurs fans. De quoi revenir la saison suivante avec l'ambition de faire mieux.
- mouvements de l'intersaison
Draft : Jalen Slawson (Two-Way)
Arrivées : Colby Jones, Keon Ellis (Two-Way), Chris Duarte, Sasha Vezenkov, Javale McGee
Départs : Richaun Holmes, PJ Dozier, Neemas Queta
Qui dit grande saison et satisfaction, dit continuité chez les Kings. Peu de départs, avec des éléments qui n'avaient pas un impact énorme au sein de l'équipe, voire furent inexistants en Playoffs. En possession d'un pick de draft, la franchise était à un spot de sélectionner le frère de Keegan Murray. L'histoire retiendra que quelques minutes après l'avoir manqué, la franchise a tradé son pick à Dallas. Jalen Slawson a été choisi au second tour et fut signé en Two-Way Contract. Concernant les arrivées, elles sont discrètes mais très malignes. En difficulté lors des rotations sur le frontcourt, Monte McNair a bricolé pour ajouter de la profondeur à son groupe. Sur les ailes, Chris Duarte et Sasha Vezenkov viendront suppléer Harrison Barnes et Keegan Murray. Avec des profils efficaces en attaque, il manquait un protecteur de cercle à cet effectif. Plusieurs joueurs furent signés et au final Javale McGee a été choisi pour rejoindre ce groupe. Son profil et son statut de vétéran respecté en NBA fera du bien à ce groupe. Une intersaison discrète mais, sur le papier au moins, très efficace et réussie pour Sacramento. D'autant que les cadres ont prolongé : Barnes et Sabonis ont pris une belle extension et Trey Lyles conserve sa place dans le groupe, lui qui était important en sortie de banc.
- l'effectif
Point Guard : De'Aaron Fox, Davion Mitchell, Jordan Ford (Two-Way Contract)
Shooting Guard : Kevin Huerter, Malik Monk, Colby Jones
Small Forward : Harrison Barnes, Chris Duarte, Sasha Vezenkov, Kessler Edwards
Power Forward : Keegan Murray, Trey Lyles, Jalen Slawson (Two-Way Contract)
Center : Domantas Sabonis, Alex Len, Javale McGee
Equipe surprenante la saison dernière, Sacramento fait confiance à ses hommes de base et donc le groupe de huit, neuf éléments qui ont joué le plus est toujours présent. Ce qui est très bien joué de Monte McNair, c'est d'avoir ajouter encore plus de profondeur et d'offir une multitude d'options supplémentaires à son coach. De quoi permettre au dernier Coach of the Year de pouvoir s'adapter un peu plus à l'adversité et certainement offrir du répondant aux diverses match-ups qui seront utilisés face aux Kings. Les ailes étaient rapidement dépourvues en talent une fois les titulaires sur le banc, dorénavant ça ne sera plus le cas. De même pour le poste de pivot qui pouvait éprouver des difficultés face à des monstres offensifs sur séquences. L'arrivée d'un profil comme Javale McGee répond à un besoin qui manquait aux Kings et qui servira sur de courtes périodes. Le monsieur est qui plus est triple champion et a participé aux JO de 2020, de quoi lui donner un rôle de vétéran important au sein de ce groupe.
- le cinq majeur
PG : De'Aaron Fox
SG : Kevin Huerter
SF : Harrison Barnes
PF : Keegan Murray
C : Domantas Sabonis
On va passer très peu de temps sur cette section mais en même temps, que dire ? Les Kings se sont présentés la saison dernière avec ce cinq majeur et ont cartonné toute la saison pour retrouver les Playoffs. De'Aaron Fox et Domantas Sabonis continueront d'être les principaux moteurs de l'équipe en attaque. Le duo a fini All Star la saison dernière et sera de nouveau attendu à ce niveau. Jeu rapide ou placé, il y a tout ce qu'il faut autour : le spacing est présent avec des gâchette pour artiller de loin. Huerter et Murray ont shooté à 40% la saison dernière et Barnes n'est pas très loin non plus. Si le tempo se ralentit, il faut espérer que Fox et Sabonis soient dans un bon soir. Collectifs, les deux vont lâcher la balle quand les coéquipiers prennent les intervalles, et avec l'intelligence de jeu des hommes autour, difficile de les arrêter. De plus, un fois qu'ils sont dans la zone, les problèmes arrivent sérieusement. On reviendra sur la défense plus tard, mais si le jeu offensif des Kings performe, ils seront à nouveau un véritable casse-tête.
- le banc
Si jamais le cinq à une légère panne, aucun problème à se faire pour Mike Brown. Sixth Man attitré des Kings, Malik Monk est fait pour ce job de pétard ambulant qui fait mal à l'adversaire. On peut discuter des pourcentages et son efficacité, il n'empêche que son impact est précieux offensivement. Si jamais il faut un peu de dureté défensivement, Davion Mitchell répondra présent et fera vivre un cauchemar aux guards adverses. Des titulaires aux remplaçants, le backcourt de Sacramento est dans la discussion du meilleur de la NBA. Ce qui pouvait être une faiblesse à certains moments la saison dernière ne le sera plus puisque les dirigeants ont bien garnis le banc : Chris Duarte, Sasha Vezenkov, Javal McGee sont venus apporter leurs qualités et encore plus de profondeur à cet effectif déjà fort l'an dernier. Les deux premiers cités ont des qualités offensives évidentes et s'ils s'intègrent bien ça sera parfait pour les ailes. Quant au pivot, il n'a rien d'incroyable mais amène sa protection de cercle et sa verticalité, choses que l'équipe n'avait pas forcément et sera un très bon complément au matériel déjà présent. Rien d'extraordinaire mais extrêmement solide et suffisant pour permettre une amélioration du groupe au global.
- le joueur à suivre : Keegan murray
Nombreux étaient les doutes au moment du choix Keegan Murray. Drafté avec le pick 4 de la Draft en 2022, les Kings ont choisi le joueur au fit plutôt qu'au talent. Du moins, c'est ce que beaucoup disaient le moment venu. Un an plus tard, on ne peut que s'incliner face aux dirigeants de SacTown. Le rookie était un titulaire indiscutable d'une équipe qui a fini troisième de la conférence Ouest ! Ce qui était loin d'être gagné au début de saison dernière. Murray comblait un besoin évident : un poste 3/4 qui compléterait le frontcourt avec Barnes et Sabonis. Offensivement talentueux, il a tout de suite tourné à plus de 40% de loin, de quoi laisser de la place à Fox et Sabonis pour s'exprimer à l'intérieur et attaquer le panier. Avec 12 points de moyenne et 4 rebonds, il a largement contribué aux succès de l'équipe et fut récompensé d'une sélection au sein de la First All Rookie Team. 5e de la course au Rookie of the Year, le voir sur le podium n'aurait pas été volé tant il fut bon et régulier. Plus âgé que ses compères de la cuvée, il a donné raison à McNair. Et sa progression personnelle permettra à son équipe de continuer à aller dans le bon sens. S'il parvient à augmenter sa production et être efficace en défense, Sacramento tient un élément majeur de son projet à court et long terme. Il n'a que 23 ans et possède encore un bout de potentiel à exploiter pour montrer qu'il est une pièce importante dans une franchise compétitive.
- les plus
De la continuité
Pourquoi changer un groupe qui a performé ? Auteurs d'une magnifique saison, les Kings ont fait le choix de repartir avec la même ossature que la saison précédente, et à raison. Comme tous les étés, des changements ont été apportés. Cependant, ce ne sont pas des bouleversements, les joueurs partis n'étaient pas vraiment dans les plans de Mike Brown et leur contribution fut minime. De quoi faciliter les choses lors du training camp puisque les hommes se connaissent et savent ce que le coach attend d'eux.
Des ajouts pertinents
On en parlait, l'ossature de Sacramento ne bouge pas et Monte McNair a opté pour des ajouts malins autour d'une base solide. Ainsi, les principales arrivées sont sur les ailes, ce qui semblait être le point faible du roster la saison dernière. Barnes et Murray sont des évidences, tandis que Lyles sortait du banc pour tourner avec eux. Les dirigeants des Kings se sont entendus avec les Pacers afin de faire venir Chris Duarte. Après une saison rookie intéressante, l'ailier a été blessé et déclassé dans la rotation d'Indiana. Il apportera du talent offensif en sortie de banc et d'autres solutions. Aussi, Sasha Vezenkov fait le grand saut en NBA et rejoint les californiens et sortira du banc sur les postes 3/4. Enfin Javale McGee apportera sa protection de cercle et sa verticalité au poste de pivot derrière Sabonis et Alex Len.
De la profondeur
Ce dernier point est le résultat des deux précédents, et qui marque le grand axe de progression de la franchise cet été : les Kings ont un effectif plus profond et donc plus qualitatif que l'année dernière. De quoi entrevoir de belles perspectives pour la saison à venir et avoir des grands objectifs pour l'exercice à venir. Après la belle surprise que fut la campagne 2022-23, Sacramento voudra confirmer et s'installer parmi l'élite de l'Ouest et regoûter aux Playoffs, permettant au groupe de continuer à grandir ensemble. Avant de pourquoi pas réaliser de très grandes performances en postseason.
- les moins
Une concurrence énorme
Tout aussi impressionants que les Kings furent, nombreuses sont les équipes qui ont déçu la saison dernière dans la conférence Ouest. Pour des raisons différentes évidemment. Prenons les grands amis Lakers : un effectif mal équilibré en début de saison, cumulé aux blessures de LeBron James et Anthony Davis. Après les ajustements de la trade deadline, la franchise s'est mise en route pour arriver jusqu'en finale de conférence. Les voisins de la même ville n'ont pas étaient au rendez-vous. Ici, la faute aux blessures, encore et toujours. Kawhi Leonard et Paul George ont joué moins de 60 matchs une nouvelle fois. Phoenix aussi a connu des blessures, en plus de gros mouvements au cours de la saison ayant entraîné à des ajustements. Enfin, les Warriors furent sur courant alternatif toute la saison, avec une défense pas toujours présente, un groupe qui devait faire avec un joueur ayant mis une droite à un coéquipier ainsi que Wiggins absent une énorme partie de la saison. Malgré ces déboires, les équipes ont fini très proches les unes des autres avec cinq victoires de plus "seulement" pour les Kings par rapport aux Lakers, qui ont joué le play-in.
Quid de la défense ?
Sacramento a tout ce qu'il faut pour attaquer et la saison All Time qu'ils viennent de produire en témoigne, mais on ne peut pas en dire autant de la défense. Une des pires de l'exercice qui vient de s'écouler, et peu surprenant au vu des joueurs composant l'effectif. Certains sont capables, mais ce côté du terrain est friable. Fox et Sabonis forment un excellent duo offensivement, en revanche ils concèdent des points et sont des cibles pour les adversaires. D'autant que le meilleur moyen de limiter leur impact en attaque, c'est de les mettre sur le banc et donc faire en sorte qu'ils fassent des fautes. Harrison Barnes et Davion Mitchell sont des excellents défenseurs et font un job remarquable de ce côté du terrain. Huerter et Murray sont également utiles de ce côté du parquet et rendent des bons services. C'est un axe de progression sur lequel Mike Brown devra se pencher pour permettre à son équipe de réaliser une nouvelle grande saison. Une petite stat pour prouver que les Kings gagnaient grâce à leur attaque : ils n'ont remporté que quatre matchs lorsqu'ils scoraient moins de 115 points.
Les attentes
Equipe darling, les Kings seront attendus pour la saison à venir. Point positif ou négatif, c'est selon chacun mais les 29 autres franchises NBA savent à présent à quoi s'attendre lorsqu'ils rencontrent Sacramento. Peuvent-ils stopper les Kings ? Très compliqué lorsque les joueurs sont en feu et que le duo Sabonis/Fox répond présent. Si l'attaque s'enraye, les californiens peuvent difficilement se reposer sur leur défense afin de compenser. McNair a fait le choix d'ajouter de la profondeur sur les ailes, avec des joueurs offensivement capables d'apporter. L'arrivée de McGee sera pratique mais ne changera pas pour autant la face de l'équipe. Les Kings vont continuer à bombarder et seront une équipe à voir pour profiter d'un bon match de basket.
- bilan prévisionnel
Une ossature qui n'a pas bougé, des éléments mineurs ont quitté le groupe et celui-ci a vu l'arrivée de nouveaux éléments qui ajoutent de la profondeur et des solutions nouvelles à Mike Brown. L'objectif pour les Kings : faire au moins aussi bien que la saison précédente, terminée à 48 victoires et à la 3e place de la conférence Ouest. Dans la tête des joueurs et des dirigeants, on veut certainement faire mieux et ils en ont les moyens, malgré une concurrence énorme et renforcée qui plus est. Atteindre les 50 victoires semble être possible pour ce groupe, qui devra très bien démarrer la saison. C'est une obligation avec un groupe qui se connait par coeur, et éviter de se mettre bêtement en difficulté. De'Aaron Fox et Sabonis doivent conserver leur niveau de All Star, Keegan Murray et les autres membres du quintet doivent rester en forme et efficaces, et les nouveaux venus apporter leur contribution. La saison sera très belle à suivre, on espère une attaque toujours aussi incroyable et une défense un peu meilleure. Et les fans pourront continuer à crier "Light the Beam" à de nombreuses reprises.