Pourquoi les Nuggets se sont séparés de Mike Malone ?
A la surprise générale, les Nuggets ont licencié le coach qui les a menés au titre en 2023. Après 10 ans à la tête de l'équipe, le message ne passait plus et les dissensions avec la hiérarchie ont eu raison de lui.
Quatre défaites de suite début avril, dans une course aux Playoffs plus serrée que jamais, ont eu raison de Mike Malone. En poste depuis 10 ans, le coach le plus victorieux de l'histoire de la franchise, qui a conduit cette équipe au titre, a été démis de ses fonctions. Comme Taylor Jenkins un peu plus tôt, un technicien est débarqué malgré les enjeux restants d'ici à la fin de saison. La surprise est d'autant plus grande que 79 matchs de régulière furent disputés avant ce licenciement. Dès lors se pose la question du pourquoi cette décision.
The Athletic et ESPN ont chacun réalisé un papier revenant sur les raisons ayant poussé à la fin de l'histoire entre Malone et les Nuggets. Parmi les motifs évoqués : les tensions entre le coach et Calvin Booth. Cela ne date pas d'hier, les deux hommes n'avaient pas la même vision. Le Front Office a choisi de ne pas conserver certains éléments précieux de l'équipe championne. Bruce Brown est allé chercher un gros contrat chez les Pacers tandis que Kentavious Caldwell-Pope est parti à Orlando, sans contrepartie. Si la saison de l'arrière est décevante et que l'éclosion de Christian Braun donne raison aux dirigeants, c'était un vrai point de discorde entre les deux parties : le coach voulait des vétérans pour continuer à viser le titre lorsque le management souhaitait ajouter de la jeunesse et développer des talents au sein d'un groupe compétitif. L'aspect financier entre naturellement en jeu dans ces choix. Sur ce point, le propriétaire a le dernier mot, obligeant Calvin Booth à faire ses choix en fonction de la volonté, ou non, du patron de payer la luxury tax.
Par ailleurs, toujours selon les reporters américains, le désormais ex General Manager avait en tête l'idée de se séparer du coach. Néanmoins, avec un contrat expirant, Booth n'était plus en position de force pour prendre une telle décision. Josh Kroenke, président des Nuggets, a fait le choix de licencier les deux éléments. Ainsi, les têtes pensantes de la franchise espèrent améliorer l'ambiance délétère qui règne au sein de la franchise. Cette idée était déjà dans la tête des dirigeants haut placés : dès le All Star Break les licenciements aurait pu tomber ! Néanmoins, une série de victoires a contribué au statu quo.
Ensuite, les choix de Mike Malone ont été remis en question. Il est rapporté que le technicien, comme d'autres avant lui, porte une importance au statut du joueur. Parmi les exemples, le traitement des jeunes comme Julian Strawther ou Jalen Pickett, en comparaison de Russell Westbrook. Si sa saison est plutôt bonne pour un élément signé au minimum, le coach aurait perdu en crédibilité à force de défendre le vétéran, qu'importe ses prestations et choix discutables. Sa personnalité, qualifiée de rigide, ne l'a pas aidé. Ses récentes déclarations en conférence de presse, où il était passablement agacé, et sa mansuétude à l'égard de certains par rapport à son intransigeance face aux éléments amenés par Booth ont conduit à son départ.
Pour la première de David Adelman, les Nuggets l'ont emporté face aux Kings. Une bouffée d'air frais alors que la concurrence est rude pour une qualification directe en Playoffs. Cependant, il est bien trop tôt pour tirer des conclusions. Les décideurs espèrent que cet électrochoc améliorera l'ambiance et pourquoi pas insuffler un nouvel état d'esprit à l'approche de la postseason. L'intersaison à venir sera déterminant : Nikola Jokic est plus fort que jamais, il faut donc capitaliser sur ses belles années. Un tel diamant ne débarque pas tous les jours dans les Rocheuses...