- La saison régulière
Après un été de rêve qui a vu arriver Kawhi Leonard et Paul George, les Clippers ont fait une régulière jusque-là très sérieuse. Ni exceptionnelle, ni mauvaise, l’équipe a fini là où on l’attendait avec une deuxième place sans forcer. C’est malheureusement au moment de la saison où la machine devait réellement se lancer pour foncer sur les playoffs qu’elle s’est arrêtée nette, même si elle nous avait montré par moment de belles choses comme une série de 6 victoires de suite fin février. Finalement, l’impression donnée était que la second unit était presque plus intéressante à regarder que les titulaires, grâce notamment à un Montrezl Harrell ultra-impactant dans le jeu. Difficile donc de savoir quoi penser de cette équipe. Ultra-efficace avec de gros talents, mais pas non plus éclatante ou excitante dans le jeu, elle nous a laissé sur notre faim et on a hâte de voir ce qu’elle peut produire en quelques semaines de préparation.
Plutôt que d’une vue globale, ce qui peut être intéressant à regarder ce sont les confrontations directes face aux prétendants au titre. Côté Ouest, 2-1 face aux Lakers, 1-1 face aux Nuggets et 1-2 face au Jazz. Si on sent bien l’équipe faite et motivée pour taper les Lakers, il faut voir comment elle peut s’adapter face à d’autres équipes au jeu bien différent. Pour preuve côté Est avec 0 victoire pour 2 défaites face aux Bucks dont une claque reçue (119-91) au Fiserv Forum, et un bilan équilibré (1-1) face aux Celtics mais dans deux matchs qui sont allés en prolongation. La saison des Clippers est difficile à juger donc et on sent que ces derniers se sont contentés de faire le boulot face aux équipes plus faibles pour ne pas avoir à dévoiler toutes leurs cartes face aux gros.
- Le calendrier
31/07 à 03h: vs. Lakers
02/08 à 00h: vs. Pelicans
04/08 à 22h: vs. Suns
07/08: à 00h30vs. Mavericks
08/08 à 19h: vs. Trail Blazers
10/08 à 03h: vs. Nets
13/08 à 03h: vs. Nuggets
14/08 (horaire à determiner): vs. Thunder
Difficulté: 2/3
Bien que la bande à Doc Rivers soit bien installée à la deuxième place de la conférence Ouest avec 1,5 victoires d’avance sur la troisième place, l’équipe n’aura pas le temps de se reposer. Sur leurs huit matchs, sept se joueront face à des équipes de l’Ouest, ce qui promet de belles escarmouches chaque soir. On regretterait presque que le match face aux Lakers pour un duel importantissime pour la première place du classement soit le premier de ce « mini-calendrier ». S’en suivront cinq matchs face à des équipes plus faible (soit non playoffables, soit septièmes de leur conférence) mais qui auront toutes quelque chose à jouer et qui seront donc tenaces. Rien ne sera simple donc pour les Clippers à l’approche du tournoi final, avec en prime un potentiel duel pour la deuxième place face aux Nuggets en avant-dernier match de saison régulière. Rien de plus excitant pour aborder les playoffs.
- Les signatures de la reprise
Arrivées : Joakim Noah
Véritable bande de gagneurs, aucun joueur ne s’est retiré de cette fin de saison côté Clippers. Le groupe arrive donc sûr de ses forces (enfin, vu la situation) et s’est permis d’ajouter Joakim Noah à son effectif. Un ajout qui semble assez pertinent et qui avait été fait dans un premier temps via un contrat de 10 jours juste avant la suspension de la saison. Noah apportera un peu de profondeur de banc bienvenu dans l’approche d’un sprint final qui s’annonce intense, et il devrait bien se fondre dans le collectif. Expérimenté, plein d’intensité, gagneur, il devrait bien s’entendre avec un groupe qui n’a d’yeux que pour le titre et qui compte déjà un joueur au caractère similaire à la mène en la personne de Patrick Beverley. En plus de ça, il devrait être une vraie force en défense dans une raquette qui a un peu déçu dans ce domaine. Dans une éventuelle confrontation face à Dwight Howard des Lakers, Noah ne jouera peut-être pas de longues minutes, mais il en apportera de précieuses.
- Le 5 majeur
PG : Patrick Beverley
SG : Paul George
SF : Kawhi Leonard
PF : Marcus Morris
C : Ivica Zubac
Nous avons là un beau cinq majeur qui est très prometteur. Problème, ce cinq n’a pas encore atteint le potentiel qu’on attendait de lui. Mis à part le toujours très impliqué Beverley, le groupe semblait tourner un peu au ralenti et ne s’est pas encore bien mis en route. Faute aussi aux blessures il faut dire, qui n’ont pas épargné l’équipe (en plus du load management à outrance). Pourtant l’attaque est très forte et la défense est quand même très sérieuse, mais elle ne donne pas le sentiment de domination qu’on lui présentait. Mais le potentiel est là, et maintenant ce cinq n’a pas d’autres choix que d’y aller à fond. La paire Leonard-George est absolument létale des deux côtés du terrain. Beverley est donc le point faible de cette ligne extérieure, mais il n’en reste pas moins très sérieux et il est surtout un leader vocal, capable aussi bien de motiver ses coéquipiers que d’énerver ses adversaires. A l’intérieur, le duo Morris-Zubac allie à la fois de l’intensité et de la mobilité. Ce duo aura peut-être du mal face aux meilleurs intérieurs de cette ligue, mais cette raquette aura largement de quoi rivaliser malgré tout, et il faut bien comprendre que c’est bien souvent Montrezl Harrell qui est le plus impactant à l’intérieur et qui finit les matchs dans la raquette côté Clippers.
- Le facteur X : Ivica Zubac
Le roster des Clippers est dense et bourré de talent. Difficile donc d’en tirer un facteur X à proprement parler. On attend beaucoup du secteur extérieur avec le duo Leonard-George, en plus d’autres assets tels que Landry Shamet, Patrick Beverley ou Lou Williams. Côté secteur intérieur, l’équipe est très bien fournie et ne sera pas le point faible de cette équipe. Mais il faut relever quelque chose, c’est que le meilleur intérieur des Clippers ne se trouve pas dans le cinq majeur puisque Montrezl Harrell sort du banc pour apporter toute son énergie en cours de match. En début de match, on retrouve notamment Ivica Zubac. Donc quid du secteur intérieur en l’absence d’Harrell ? Joueur sérieux, jeune et régulier, Zubac est un joueur que tout entraineur rêverait d’avoir dans son effectif. Auteur de « seulement » 8 points et 7,2 rebonds par match en 18 minutes, le bosnien est bien plus précieux dans le système de Doc Rivers que ces stats peuvent bien le faire croire. Il forme un duo mobile, énergique et complémentaire avec Marcus Morris. A 23 ans, il va se frotter à des raquettes qui se sont resserrées et ne va pas devoir hésiter à sortir les coudes. L’enjeu pour lui sera de garder son niveau de production statistique et de continuer à faire le travail de l’ombre face à de gros intérieurs. Il sera intéressant de voir, si les choses se déroulent ainsi, comment Zubac peut alterner une série contre Nikola Jokic puis une autre contre Dwight Howard, par exemple.
- Quelles ambitions ?
Les Clippers font partie de ces quelques équipes de la ligue qui vont à Orlando avec un seul objectif en tête : le titre sinon rien. Cet été, ils étaient donnés comme les grands favoris pour le titre après l’arrivée de Paul George et Kawhi Leonard. Dans une formule où les entrainements et les matchs vont manquer, le talent et l’envie sera encore plus primordiale que d’habitude lors de cette postseason. Bonne nouvelle, les Clippers ont les deux. On peut également compter sur Doc Rivers pour motiver ses troupes et donner des discours dont il a le secret pour garder son effectif concentré sur l’objectif, dans une période qui s’annonce étrange, incertaine et mouvementée. Mais attention aux pièges qui seront nombreux sur le chemin de toutes les équipes de l’Ouest, les Clip’s n’étant pas à l’abri de tomber sur un groupe de jeune Mavs insouciants en playoffs, ou de buter sur un Nikola Jokic prodigieux par exemple. Toute la planète NBA espère un choc en finale de conférence face à l’ennemi juré, les Lakers de LeBron James, et les Clippers ont toutes les armes pour arriver au moins jusque-là. A eux de confirmer tout le bien que l’on pense d’eux.