Après avoir établi le meilleur départ de saison de la franchise avec un bilan de 21 victoires pour 4 défaites, la bande à Marc Gasol accuse une baisse de régime et vient d'encaisser quatre défaites de suite. Le retour de Tony Allen la nuit dernière, qui a lui aussi manqué quatre rencontres de suite, n'a pas suffi pour que Memphis retrouve les chemins de la victoire, avec une défaite en prolongation 117-111 face à Houston. Si les Grizzlies galèrent autant, c'est sans doute à cause du vide laissé par l'absence de Zach Randolph, leur ailier fort titulaire. Ce dernier, qui a signé l'été dernier une extension de contrat à 20 millions de dollars sur deux ans, est l'une des pièces les plus importantes de l'effectif de Memphis. Si les projecteurs sont plutôt tournés vers Marc Gasol qui réalise un début de saison digne d'un MVP, il ne faut pas oublier le rôle joué par Zach Randolph. Il est l'un des meilleurs rebondeurs de la ligue, actuellement à la huitième place avec 11,4 rebonds captés par match dont 3,7 rebonds offensifs. Sans lui, les Grizzlies se sont fait surclasser au nombre total de rebonds pris face à Houston la nuit dernière (54 à 44) et face à Utah (49 à 34) le 22 décembre dernier.
- Un rôle majeur des deux côtés du terrain
Ce n'est pas un secret, Zach Randolph est une véritable arme offensive. Il est l'un des piliers de l'attaque de Memphis, lui qui score 16,1 points par match avec un pourcentage de réussite à 48,3%. Véritable monstre en isolation, il attire les défenses sur lui, permettant de libérer de l'espace pour ses coéquipiers. Dans cette situation, il est souvent inarrêtable et marque 50,4% de ses paniers lorsqu'un défenseur est à moins d'un mètre sur lui. En son absence, l'attaque des Grizzlies n'est plus aussi redoutable : douzième meilleure attaque de la NBA avec 102,3 points marqués par match alors que sur les trois derniers matchs l'équipe ne score plus que 97,7 points.
Si son rôle en attaque est indéniable, il faut savoir que le joueur dispose d'autres qualités. Z-Bo n'est pas reconnu comme étant un défenseur de haut niveau, au contraire de son coéquipier Marc Gasol. Le joueur accuse notamment des difficultés à défendre sur les pick'n'rolls, en étant souvent en retard sur son attaquant. Mais lorsque le joueur est dans sa zone de confort, c'est à dire près du cercle, il devient redoutable. En effet, même si le joueur est un piètre contreur (2 contres seulement cette saison), il est l'un des meilleurs défenseurs dans cette zone. Zach Randolph conteste en moyenne 6,3 paniers près du cercle par match, et le pourcentage de réussite de ses adversaires chutent alors à 46,6%. Ce chiffre le place devant des cadors de la défense tels que son coéquipier Marc Gasol (49,1%), Anthony Davis (49,2%), ou encore Tyson Chandler (50,6%).
Résultat : L'absence de Randolph a diminué l'efficacité défensive de Memphis qui est pourtant reconnue comme l'une des meilleures équipes de la ligue dans ce registre. Huitième meilleure défense de la ligue, sans Randolph l'équipe a encaissé 106,3 points, soit 8,6 points de plus par rapport à d'habitude. Il faut donc souhaiter un prompt rétablissement à Zach Randolph avant que son équipe, actuellement quatrième à l'Ouest (21 victoires pour 8 défaites), ne chute encore plus dans le classement.