En l'absence de Joakim Noah, le rookie Willy Hernangomez a intégré le 5 majeur des Knicks. Et avec la suspension du français pour les 12 premiers matchs de la prochaine saison, l'espagnol va pourvoir poursuivre son expérience de titulaire. Sur ses 13 rencontres en tant que starter, Hernangomez compile des statistiques encourageantes : 11.1 points, 9.8 rebonds et 1.6 passe. Avec 8 double double depuis janvier, il monte doucement en puissance et s'est même permis de battre son record en carrière ce week-end à San Antonio face à son modèle, Pau Gasol : 24 points (11/16 aux tirs) et 13 rebonds. Le coach Jeff Hornacek est ravi des progrès de son protégé :
Il devient meilleur rencontre après rencontre. Son opposition face à cette équipe contre LaMarcus Aldridge, Dewayne Dedmon et Pau Gasol qui sont des intérieurs très longs a été intéressante. On a pu voir combien il est intelligent. Il n'a pas essayé d'aller au dessus d'eux ou de les défier en un contre un. Il a utilisé des petits floaters par dessus eux.
Même s’il a le plus grand respect pour Jooks, l’intérieur espagnol a tiré profit de la blessure de Noah pour montrer l’étendue de son répertoire et ne compte pas s’arrêter là. Il s’est confié au journaliste Marc Berman :
Jo est mon ami et un super coéquipier. Il s’est blessé il y a quelques semaines et j’essaye d’utilise son temps de jeu disponible pour bien commencer les matchs. L’année prochaine, je serais beaucoup plus préparé que cette saison et je dois maintenir mes efforts dans cette direction.
Choisi à la 35ème position lors de la draft 2015, Hernangomez est l’un des steals de cette cuvée, au point de pouvoir lorgner désormais sur une nomination dans l’une des All-Rookie Teams. Depuis sa titularisation, il développe une alchimie très intéressante avec Kristaps Porzingis, son ancien coéquipier à la Cajasol Séville. Les deux compères sont interchangeables aux postes 4 et 5 ce qui offre de multiples possibilités à Jeff Hornacek. Le Q.I. basket sur-développé de l’espagnol lui permet d'alterner avec facilité les prises de position au poste bas et les phases classiques sur pick'n'roll. Ses qualités de rebondeur (14 prises sur un temps de jeu ramené à 36 minutes) et son sens inné de la passe, à l'instar des frères Gasol, pourraient lui offrir une place de pivot starter sur le long terme. Une éventualité qui a traversé l'esprit d'Hornacek mais qui dépendra du potentiel défensif du rookie :
C'est probablement encore trop tôt pour le savoir. On continue d'envisager de décaler Kristaps au poste 5 et Willy en 4, sur certaines séquences. Dans la direction vers laquelle évolue la NBA, on doit déterminer lequel de ces deux big men est capable de défendre sur un ailier fort fuyant.