- LA SAISON RÉGULIÈRE
Qui a dit que les Raptors sans Kawhi Leonard ne valaient plus grand chose ? Même en grossissant volontairement le trait, nous étions en effet très peu à croire aux Dinos et à la défense de leur titre en septembre dernier, la faute très certainement au départ du MVP des Finals 2019 et accessoirement de Danny Green. Pourtant comme l’an dernier, Toronto surprend, autant par son bilan (46-18) que par son niveau de jeu, et n’a jamais semblé aussi fort et motivé pour conserver sa couronne à l’image de son run de quinze victoires consécutives entre le mois de janvier et le mois de février (record de franchise pulvérisé). La saison n’a pourtant pas été de tout repos, l’infirmerie n’a pas désemplit un seul instant et presque tout le roster est passé par la case convalescence.
Malgré tout, Nick Nurse a réussi à conserver son groupe soudé et impliqué collectivement, raison pour laquelle plusieurs joueurs ont désormais passé un cap cette saison. Les Raptors 2020 sont-ils cependant plus forts qu’en 2019 ? En défense assurément ! 2ème de la Conférence Est, les canadiens sont devenus la meilleure défense aux points encaissés et affichent le 2ème Defensive Rating de la ligue, avec une défense de zone qui rend la vie impossible aux intérieurs adverses. À chaque rencontre, tous les joueurs alignés sur le parquet, titulaires comme remplaçants se défoncent sur chaque ballon comme des morts de faim. C’est grâce notamment à cet état d’esprit combatif et leur détermination que Toronto affiche le troisième bilan de la ligue, déjouant la plupart des pronostics cette saison.
- LE CALENDRIER DE LA REPRISE
01/08 à 2h30 : vs. Lakers
03/08 à 19h30 : vs. Heat
05/08 à 2h00 : vs. Magic
07/08 à 3h00 : vs. Celtics
09/08 à 20h00 : vs. Grizzlies
10/08 à 0h30 : vs. Bucks
12/08 à 0h30 : vs. 76ers
14/08 à définir : vs. Nuggets
Quoi de mieux pour la défense d’un titre que d’affronter cinq des huit meilleurs bilans de la saison sur les huit derniers matchs au programme. C’est un sprint intense qui attend nos champions en titre avec en ouverture de bal, un duel face au prétendant n°1 cette saison, les Lakers. Toronto ira également défier les équipes locales du Miami Heat et du Orlando Magic, avant de reprendre légèrement son souffle face à Memphis. La dernière semaine devrait être assez mouvementée pour Nick Nurse et sa bande qui termineront par des affiches relevées face aux Bucks, 76ers ou encore Nuggets, des affiches qui laisseront sûrement des traces dans les rangs canadiens. Quoiqu’il en soit, Toronto devraient vraisemblablement s’accrocher à sa place de dauphin des Bucks jusqu’à la fin de la saison.
- LES SIGNATURES DE LA REPRISE
(Aucune arrivée ni aucun départ enregistré)
- LE CINQ MAJEUR
PG : Kyle Lowry
SG : Fred VanVleet
SF : OG Anunoby
PF : Pascal Siakam
C : Marc Gasol
Dans la continuité du titre décroché en juin dernier, les dirigeants canadiens ont maintenu leur confiance dans le groupe de Nick Nurse et dans les choix de leur GM, Masai Ujiri, afin de prolonger la quasi-totalité de l’effectif fraîchement bagué. À 33 ans Kyle Lowry est plus que jamais le patron des Dinos, All-Star pour la sixième année consécutive, le meneur de jeu a retrouvé davantage de responsabilités en attaque avec une efficacité certaine lors de grosses affiches face à des adversaires solides. Autre montée en grade, celle de Fred VanVleet qui après avoir alterné les rôle de titulaire et de sixième homme, est devenu cette année un starter indiscutable à l’arrière avec un temps de jeu et un rendement offensif plus conséquent (17.6 points), tout en conservant son impact défensif.
Pour pallier le départ de Kawhi Leonard au poste 3 il fallait évidemment un profil qui se rapproche le plus du double DPOY et qui de mieux que sont backup OG Anunoby. Dans sa troisième année, le britannique a vu son temps de jeu augmenter de manière drastique, l’ailier est devenu un véritable rouleau compresseur en défense, parvenant même à nous donner un aperçu de son potentiel offensif au mois de février et au mois de mars. À ses côtés, Pascal Siakam a réalisé une saison dans la droite lignée de ses playoffs 2019 et endosse désormais avec brio le rôle de franchise player des Raptors. Omniprésent, le Camerounais tourne cette saison à 23.6 points, 7.5 rebonds, 3.6 passes, une interception et près d’un contre par match, des chiffres en très nette progression et qui le place parmi les meilleurs joueurs de la saison, lui offrant fort logiquement sa première sélection au All-Star Game en février.
Le poste de pivot fut très certainement le poste le plus durement touché par les blessures et même si Serge Ibaka a rendu de fiers services en l’absence de Marc Gasol, c’est bel et bien l'ancien grizzlie qui a les faveurs de Nick Nurse cette année. À 35 ans l’expérience et le QI basket du joueur reste un atout précieux en défense pour Toronto, en particulier dans le périmètre, ainsi qu’en attaque, le pivot dispose notamment du meilleur plus/minus de l'équipe ramené à 100 possessions (+11 lorsqu’il est sur le terrain), pour les joueurs ayant disputé au minimum 10 minutes de jeu.
- LE FACTEUR X : Norman powell
Difficile de passer à côté de la saison de Norman Powell, tant elle fut remarquable. Tout comme VanVleet, Powell a vu ses stats décoller cette année aussi bien en termes de minutes que au scoring. Passé d’un peu moins de 9 points à 16.4 points par match cette saison, l’arrière est même devenu un titulaire au poste 2 fin décembre avant de se blesser salement à l’épaule, laissant ainsi la place à son coéquipier. De retour en janvier le joueur de 27 ans a vu son statut évoluer et son temps de jeu légèrement réduit, avant de se blesser à nouveau, au doigt puis à la cheville, et manquer plusieurs rencontres supplémentaires. Une saison en dent de scie qui n’efface pas les superbes services rendus par le joueur sur le terrain, l’arrière était même devenu le deuxième meilleur marqueur des Dinos à son retour avec 19.6 points entre janvier et mars, et une pointe à 28 points sur les cinq dernières rencontres qu'il a disputé avant sa blessure à la cheville face à Utah, lui offrant par ailleurs le titre meilleur joueur de la semaine. S'il est épargné par les blessures, nul doute que ses qualités au scoring et en défense seront des atouts précieux.
- QUELLES AMBITIONS ?
Toronto a su gérer avec brio l’après saison du titre. Entre la répartition du scoring en attaque, sa maîtrise en défense et sa profondeur de banc, la franchise canadienne semble plutôt bien armée pour jouer les premiers rôles à l’Est et défendre son titre bec et ongle. Le management de Nick Nurse a semble-t-il porté ses fruits et les blessures et absences de plus ou moins longues durée n’auront finalement pas eu raison des ambitions de Toronto qui est même ressortie renforcée de cette expérience. On espère évidemment que le plus dur est derrière eux et que les Raptors seront de nouveau au complet le plus longtemps possible pour aborder cette fin de saison et jouer à nouveau les trouble-fêtes.