Six victoires de suite pour débuter la saison, cela ne paraît pas non plus énorme, mais c’est bel et bien le record que vont tenter d’accrocher les hommes de Nick Nurse, ce soir, avec la réception des Dallas Mavericks. Après cinq victoires de rang et une équipe qui semble être déjà en avance sur son programme en termes de jeu collectif et d’alchimie, c’est avec le plein de confiance que les Raptors abordent cette rencontre face aux Texans. Car, même si Pacal Siakam nous confiait dans la semaine que son équipe a encore beaucoup de choses à travailler, si les Torontois affichent le niveau de jeu qui était le leur face à Minnesota mercredi, ils ne devraient faire qu’une bouchée de leurs adversaires. Gare tout de même à l’excès de confiance, il faudra se méfier d’une jeune équipe de Dallas, qui sort d’une défaite à Atlanta après avoir pourtant mené très rapidement de 26 points en début de rencontre, et qui aura à cœur de se racheter.
Sujet de la semaine côté Raptors, la rotation instaurée par Nick Nurse au poste de pivot entre Serge Ibaka et Jonas Valanciunas marche à merveille. Malgré un temps de jeu quelque peu réduit par rapport à la saison dernière, où les deux joueurs étaient dans le cinq, Chef Serge et JV parviennent à tirer le maximum de leur temps passé sur le terrain. Le Congolais plus souvent titulaire semble revivre. Il est le troisième scoreur de l’équipe et tourne à 15,2 points à 53,6% de réussite au tir, 7,4 rebonds et 1,2 contre par match en 28,2 minutes, avec comme seul bémol un tir longue distance qu’il n’a pas pour l’instant retrouvé (20% à 3-points). Le Lituanien, quant à lui, est le quatrième scoreur de l’équipe avec 11,8 points en seulement 18 minutes par match, le tout avec une grande efficacité (60% au tir, 84% aux lancers) et une adresse de loin nouvelle pour lui (40%). Malgré les minutes en moins et un job de starter qui ne lui est plus exclusif, Valanciunas a un comportement exemplaire.
Mon état d’esprit c’est juste de faire de bonnes choses, a-t ’il confié. Gagner le match, gagner la bataille. Chaque minute que je passe sur le terrain j’essaie de trouver les duels que je peux gagner. Ce n’est pas une déception de sortir du banc. Tu peux être aussi efficace que quand tu es titulaire.
Même si JV a joué à merveille son rôle de sixth man, avec deux matchs à 16 points (Minnesota et Washington) et un à 17 (Charlotte), après avoir commencé doucement la saison (6 contre Cleveland, 4 contre Boston), il retrouvera le poste de titulaire face à DeAndre Jordan. Il faudra suivre de très près la performance de Serge Ibaka qui regagnera donc le banc, après avoir enchaîné trois starts de suite.
Côté Dallas, Harrison Barnes devrait être de retour et pourrait débuter sur le poste 4 en lieu et place de Finney-Smith. Que ce soit Barnes ou Finney-Smith titulaire, ils seront opposés à Pascal Siakam qui, lui, s'est bien installé dans le cinq des Raptors grâce à ses qualités de défenseur aux côtés de Leonard et Green, pour former une défense capable de switcher sur quasiment tous les postes.
L’autre duel de la nuit à suivre, et pas des moindres, sera celui qui opposera Kawhi Leonard au rookie très prometteur et déjà très bon, Luka Doncic, qui impressionne déjà tout le monde chez les Mavs. De son côté Leonard a un impact sans précédent à Toronto. Depuis son arrivée, la franchise qui était loin d’être la plus suivie par les fans de l’autre côté de la frontière canadienne, attire les chaînes nationales américaines. Cette saison, les Raptors ont 15 rencontres de programmées sur les antennes des TV nationales US. A titre de comparaison, ils n’en ont eu que 20 au total entre 2004 et la saison dernière, soit 1,4 par an sur les 14 dernières années...
On suivra enfin avec attention comment se débrouillera le backcourt formé de Jalen Brunson, qui remplace Dennis Smith Jr, et Wesley Matthews face au duo Kyle Lowry-Danny Green et de manière générale face à la défense collective des Raptors.
Côté banc, les Canadiens seront de nouveau privés de Delon Wright qui a fait une rechute et d’OG Anunoby absent pour raisons personnelles. Fred VanVleet, out contre Minnesota en raison d’une blessure au gros orteil du pied gauche, est quant à lui incertain.