Plus les mois vont passer, plus la tension va grimper en NCAA. Si nous ne sommes pas encore au niveau de folie retrouvable en March Madness, ce choc entre les Tennessee Volunteers et les Memphis Tigers était attendu et très suivi aux U.S.A hier. Dans cette confrontation, c’est le leader de la conférence AAC qui a pris le meilleur sur son rival historique. C’est une défaite qui fait mal à des Volunteers qui voient leur série de victoires à domicile s’effondrer. En effet, les oranges n’avaient plus perdu dans leur salle depuis 31 matchs, 31 victoires consécutives et donc une défaite dans ce derby fratricide du Tennessee.
Dans ce match, c’est l’adresse totalement déficiente des Tennesse Volunteers qui aura fait basculer le sort. Les chiffres parlent d’eux-mêmes. Tennessee termine la rencontre à 15/60 au tir, dont un catastrophique 4/26 collectif à trois points. Dans ces conditions, il est presque impossible de remporter un match de basket. Les Volunteers ont également perdu la bataille du rebond (49 à 39 rebond) laissant trop de secondes chances aux Tigers dans une mauvaise protection de la raquette. Pourtant, le score final très serré peut laisser un vrai regret à Tennesse (51-47). Dans un meilleur soir d’adresse, le match aurait pu basculer dans l’autre sens.
Enfin, le dernier regret des locaux est à retrouver dans les dernières secondes du match. Le français Yves Pons décrocha 2 lancers-francs primordiaux à 21 secondes de la fin alors que son équipe était menée de 2 points. Avec un pourcentage de 80% dans ce domaine, il pouvait s’avancer sur la ligne confiant. Mais le lourd contexte fait craquer le Junior Pons qui manque le premier lancer-franc. En NCAA, tout lancer-franc manqué relance le jeu et c’est ainsi que Memphis récupère un rebond décisif et victorieux.
Pour les Tigers, l’adresse n’était pas franchement plus brillante (19/56) et ce sont sans doute les points du banc qui ont créé la petite différence nécessaire. Les arrières Tyler Harris et Alex Lomas ont combiné 19 points en sortie de banc dans le rôle des facteurs X essentiels de leur équipe. Le genre de joueurs qui a manqué à Tennessee dont les deux meilleurs marqueurs (Jordan Bowden, Yves Pons) n’auront marqué que 11 points à eux deux (5/20).
Pendant ce temps, les Tigers de Penny Hardaway se sont affirmés et ce, même sans leur joueur star James Wiseman. Pour rappel, Wiseman est toujours suspendu jusqu’au 12 Janvier pour avoir été jugé coupable d’avoir accepté un pot de vin en provenance de Penny Hardaway afin qu’il joue pour les Tigers. Certains diront que les victoires sur le terrain font oublier les sombres affaires en coulisses. En attendant, c’est une nouvelle victoire surprise en NCAA qui confirme la tendance d’une saison où les grandes facs ont du mal à répandre leur domination.