C’est official, les Minnesota Timberwolves ne veulent plus se cacher. Ils ne cachent plus leurs ambitions, et ils ont bien l’intention d’utiliser la trade deadline pour frapper un grand coup dans la Conférence Ouest. Plus tôt dans la journée, ils ont déjà été impliqués dans un premier trade en se séparant de Jeff Teague et Treveon Graham. En échange, ils n’ont reçu des Hawks que Allen Crabbe et l’objectif de ce trade est clair, les Wolves ont voulu alléger leur salary cap. Ils perdent donc deux éléments de la rotation de Ryan Saunders pour récupérer un joueur pas franchement meilleur, au contraire. L’objectif n’est donc pas sportif mais bien financier dans cette transaction. Il prépare le terrain pour de futurs mouvements, comme nous le raconte Shams Charania de The Athletic ce soir.
Si ce transfert a été effectué, c’est pour préparer des manœuvres plus importantes. Minnesota veut absolument ramener un nouveau joueur majeur dans leur franchise, élément indispensable à la compétitivité de ce groupe. On ne peut que leur donner raison car depuis le départ de Jimmy Butler, les Timberwolves ont perdu leur statut d’équipe appartenant au Top 8 de leur conférence. Si Karl-Anthony Towns et Andrew Wiggins livrent tous les deux des saisons exemplaires à la hauteur des attentes placées en eux, c’est insuffisant dans une conférence Ouest toujours plus compétitive. Actuellement, ils ne pointent qu’à la 12ème place avec 15 victoires dans ce groupe de 7 équipes se battant pour obtenir la 8ème et dernière place qualificative aux playoffs.
Alors les Wolves veulent ajouter une star à leur équipe, mais pas n’importe laquelle ! Aujourd’hui, le dossier D’Angelo Russell a été relancé comme nous l’apprend Shams Charania. L’ancien All-Star des Nets avait déjà placé les Wolves comme l’une de ses situations privilégiées cet été, mais Golden State avait alors fait une offre qu’il ne pouvait refuser dans une équipe plus compétitive (lorsqu’elle sera au complet). Mais dès sa signature chez les Warriors, le bruit d’un transfert 6 mois plus tard se faisait déjà entendre. Certains insiders voyaient dans cette acquisition une façon de limiter les dégâts du départ de Kevin Durant pour Golden State, davantage qu’une réelle envie d’accueillir Dloading dans la Bay Area.
Mais depuis, de l’eau a coulé sous les ponts. Les Warriors ont déclaré que D’Angelo Russell était un joueur intransférable à de multiples reprises. Il faut bien avouer que Golden State n’a sans doute pas envie de se séparer de son seul rayon de soleil cette saison. En l’absence de Stephen Curry et Klay Thompson, c’est lui qui fait le show. Avec 23 points par match, il affiche ses meilleures moyennes en carrière. D’un point de vue marketing, les Warriors prendraient donc le risque de vider leur onéreux Chase Center pour le reste de la saison, un risque à éviter parmi tant d’autres. En revanche, on sait qu’un trade en fin de saison serait bien plus prévisible. Pour l’obtenir, ces Wolves convaincus de leurs arguments vont donc devoir proposer une offre qui ne se refuse pas. En attendant, D’Angelo Russell n’a pas été aperçu au shootaround des Warriors il y a quelques minutes. De quoi mettre le feu aux poudres ?