Les Raptors touchent la première place : quel(s) objectif(s) ?
Après avoir battu les Celtics, principaux rivaux pour la tête de l'Est, les Raptors semblent bien partis pour garder la première place jusqu'à la fin de la saison.
Alors que la franchise restait sur deux défaites contre les Cavaliers et les Celtics, Toronto a su redresser la tête en battant Boston cette nuit pour se donner un peu d'air. Aujourd'hui, la franchise canadienne est première à l'Est (56-22) devant l'équipe du Massachussetts (53-25). Il ne reste que 4 matchs à jouer pour les Raptors, dont un contre que le Magic et une victoire leur suffit pour assurer la première place de la conférence Est, qui pourrait également représenter le meilleur bilan de la franchise. Mais l'objectif est de réussir à imposer une vraie équipe de playoffs, ce qui n'a pas été le cas ces dernières saisons quand on voit la facilité qu'a eu LeBron James à se débarasser d'eux l'an passé en demi finale de conférence (4-0).
Les problèmes de l'équipe restent les mêmes comme le résume Bruce Arthur, éditorialiste dans The Star : "pas de réel superstar, pas de défenseur d'élite au poste 3, Dwane Casey a-t-il vraiment les épaules pour coacher une équipe qui prétend être une prétendante aux Finals ?"
Mais l'équipe a un meilleur banc et DeRozan est devenu un meilleur leader. Plus altruiste (5,2 passes décisives contre 3,9 l'an passé), meilleur shooteur à 3 points (31,5% à 3 points, son meilleur ratio en carrière), l'arrière score moins mais aide davantage son équipe. Cependant, si les Raptors veulent marquer la NBA en playoffs, cela passera par une victoire lors de leur premier Game 1, qui sera à domicile. Depuis la saison 2000-2001, et le second tour contre les Sixers, les Raptors n'ont plus remporté de Game 1 et les gens ont souvent associé cette manie à une défaillance collective et mentale de l'équipe.
Cette saison, c'est bien simple, Toronto doit écraser les équipes qu'elle doit logiquement dominer en playoffs. Si les dinos venaient à affronter le Heat au premier tour, une victoire large type sweep ou 4-1 serait attendu au vu de la différence de profondeur d'effectif et de qualité entre les équipes même si Miami reste un collectif et une bonne défense avec Erik Spoelstra. Un affrontement contre les Bucks présenterait une difficulté plus élevée puisqu'en comparant les deux effectifs, on s'aperçoit que le meilleur joueur est du côté de Milwaukee avec Giannis Antetokounmpo mais la pluralité des options de Toronto leur confère un statut de favori que l'équipe doit assumer et confirmer. L'éventualité d'une confrontation contre les Wizards est plus incertaine tant l'équipe de la capitale est imprévisible et le visage qu'elle présentera en playoffs ne sera sûrement pas celui qu'elle a eu pendant la saison régulière.
Si Toronto et les autres équipes disposant de l'avantage du terrain (Cavs/Celtics/Sixers) venaient à passer, les objectifs seraient diverses mais remporter la série contre les Celtics ou les Sixers est très plausible. Boston a beaucoup donné en saison régulière tandis que Philly manque cruellement d'expérience. Quant aux Cavs, l'optimiste est moindre mais les fans que Toronto attendent que leur équipe présente un visage de mort de faim et parvienne à se créer une identité autre que celle d'une équipe souvent uniquement performante en saison régulière.