Dimanche soir, Kawhi Leonard a réalisé le rêve des enfants fans de basket du monde entier : qualifier son équipe sur un buzzer beater lors d'un Game 7. Qui ne s'est jamais imaginé dans cette situation ? Il reste quatre secondes, égalité au tableau d'affichage, ballon en main, shot for the win ! C'est ce qu'a réalisé le joueur des Raptors. Alors qu'il restait 4.2 secondes sur l'horloge, Kawhi récupère une remise en jeu de Marc Gasol, drive sur sa droite avant de prendre un jumper proche de la ligne à 3 points. Un shoot qu'il prend souvent, mais jamais dans ces conditions, jamais dans ces circonstances. Au-delà de la victoire offerte aux siens, The Claw vient d'entrer dans l'histoire à la seconde où la balle orange termine son chemin sinueux dans l'arceau : il est le premier joueur de l'histoire de la NBA à marquer un game winner lors d'un Game 7 d'une série de Playoffs. Michael Jordan avait marqué un panier d'une importance quasi identique lors du premier tour des Playoffs 1989 face à Cleveland, mais il s'agissait d'un Game 5, la ligue de l'époque proposant encore des 5-game series au premier tour.
Les réactions ont été nombreuses, et on le comprend. La foule devant la Scotiabank Arena, rassemblée à Jurassik Park, a exulté. Les fans devant leur TV ou dans la salle également. Enfin, les coéquipiers de Kawhi ont vécu ce moment particulier comme nous tous. Voici quelques uns de leur propos, recueillis par Josh Lewenberg de TSN. Pour Danny Green tout d'abord :
Au départ du shoot on se dit que ça ne sent pas bon. Puis après le rebond on se dit simplement "ok". Le deuxième rebond arrive et dans mon esprit c'est "oh put***, on a une chance!". Quand le shoot est rentré, tout le monde était dingue. Ils doivent encore crier dehors.
Le meneur Fred VanVleet se serait carrément cru au cinéma :
C'était comme dans un film, où on attend que le ballon rentre. Un moment spécial.
Un moment unique et libérateur pour Kyle Lowry :
C'était génial. Tous les fans, l'équipe, tout le monde, c'était fou. Un moment extraordinaire.
Par son importance et son aspect unique, ce shoot de Kawhi restera dans l'histoire de la NBA. Mais la saison n'est pas terminée pour les Raptors. Ce shoot leur offre la possibilité de se confronter aux Bucks de Giannis Antetokounmpo. On a hâte.