Être un rookie dans une ligue aussi extravagante que la grande NBA, c'est toujours un défi spécial. En temps de Covid-19, la montagne qui va se dresser devant ces nouveaux jeunes joueurs NBA est encore plus immense. Entre le jour de leur Draft et le début de la saison 2020-2021, les rookies de la cuvée 2020 n'auront que 34 jours pour s'acclimater à leur nouvel univers impitoyable, qu'ils soient à Dallas ou ailleurs.
Cette semaine, Inside Basket a eu l'occasion d'interroger le rookie des Cleveland Cavaliers, Isaac Okoro. Cet ailier en provenance des Auburn Tigers en NCAA a été sélectionné en cinquième posiiton de la Draft par la franchise de l'Ohio, et débarque dans une franchise très verte en pleine reconstruction. On peut légitimement penser que les Cavs ont fait le bon choix sur le papier avec Okoro. Cet effectif est déjà rempli d'arrières ball-handler qui ne demandent qu'à être développés avec du temps de jeu et la balle dans les mains. Isaac Okoro n'est pas ce genre de joueur. Cet ailier est avant tout un joueur doté de qualités défensives exceptionnelles, qui pourrait dès le premier jour en NBA s'installer comme le leader défensif des Cavaliers. Intérrogé à ce sujet par Inside Basket, Okoro n'a pas voulu griller les étapes, demandant un effort collectif de ce côté-là, dans l'une des pires défenses NBA de la saison 2019/2020. Une réponse très concise, comme il nous y a habitué depuis quelques semaines.
Je veux que tout le monde fasse des efforts en défense. Il ne suffit pas d'une seule personne pour tout changer. Cela doit être un effort collectif.
Âgé de seulement 19 ans, Isaac Okoro est aussi un pari pour l'avenir à Cleveland. S'il est déjà prêt à s'élever parmi l'élite défensive de la NBA, ses qualités offensives laissent place à davantage de doutes, qui devront être effacés sur le parquet. Son physique athlétique a tout pour faire de lui un fantastique two-way player, que certains voient déjà comme le nouveau Jimmy Butler.
En attendant, c'est dans la très calme ville de Cleveland qu'il va découvrir le monde des adultes. Une ville souvent moquée, comme sa voisine Detroit, pour son très faible intérêt touristique et ses rues assez dénués de tout intérêt ou beauté architecturale. Néanmoins, Isaac Okoro n'a pas l'intention de se laisser aller. Cet athlète est réputé pour sa personnalité atypique apaisée, loin des attractions des grandes métropoles américaines que certains joueurs hauts en couleurs réclament. Selon ses mots, son installation s'est bien déroulée.
Cette ville me ressemble ! Elle est comme moi : agréable, relaxante et apaisante, c'est tout ce que j'aime ! Je ne vais avoir aucun problème à vivre ici, je suis là pour jouer au basket, et rien d'autre.