Charlotte vient d'affronter coup sur coup deux prétendants directs dans la lutte pour les playoffs à l'Est. Après une victoire probante sur le parquet des Bulls dimanche soir, ils ont ensuite déroulé lundi à domicile contre Detroit pour un succès de plus de 20 points, 104-84. Pointant à la cinquième place à l'Est, les coéquipiers de Nicolas Batum surprennent pas mal d'observateurs, après une saison décevante. Ces deux victoires interviennent alors que la pièce maîtresse des Hornets dans la raquette, Al Jefferson, est sur le flanc pour encore quelques jours suite à une blessure au mollet. Cette absence profite au pivot réserviste Cody Zeller, qui titularisé en poste 5, vient d'aligner deux grosses performances.
Quatrième choix de la draft en 2013, Zeller s'est retrouvé dès ses débuts dans l'ombre de Big Al. Lors de son année rookie, l'intérieur s'est contenté de 17 petites minutes de jeu pour 6,0 points et 4,3 rebonds. L'an passé, il avait déjà profité de la blessure de Jefferson pour augmenter ses moyennes : 7,6 points et 5,8 rebonds. Intronisé dans le 5 majeur depuis trois matchs, Zeller double quasiment ses lignes de stats : 17 points et 8 rebonds contre les Bulls et 20 points et 6 rebonds contre Detroit. Son profil beaucoup plus défensif et athlétique que Jefferson séduit le coach Steve Clifford. Très rapide pour sa taille (2m13), Zeller gêne les intérieurs adverses par son activité dans la peinture : il a réduit Pau Gasol à 13 unités et surtout limité Andre Drummond à 9 points et 9 rebonds.
Cody Zeller a encore quelques matchs devant lui pour confirmer son niveau de jeu actuel, notamment mercredi soir lors de la réception d'un autre concurrent direct, Miami. Mais, le staff des Hornets sait désormais qu'il peut compter sur le gaillard pour boucher les trous en défense tout en apportant son écot en attaque. Une question se posera en fin d'année au moment de prolonger ou pas, Al Jefferson. Unrestricted free agent l'été prochain, le pivot est âgé de 31 ans et ses blessures à répétition pourraient trotter dans la tête des dirigeants avant de lui accorder un contrat juteux, surtout si Zeller continue sur sa lancée.