Durant les fêtes de fin d’année, on peut vous assurer qu’aucun joueur de NBA n’apprécie de constater qu’un road-trip est prévu sur le calendrier de son équipe. Les Suns n’ont pas eu de chance cette année et les joueurs ont dû passer cette période de fête loin de leurs proches en enchaînant les matchs à l’Est. Pourtant, pas de coup de blues pour eux. Au contraire, ils ont su se serrer les coudes pour enfin apporter quelques réjouissances à leurs fans. Bien lancés par 2 succès à domicile contre Dallas et Minnesota, ils avaient parfaitement débuté par une victoire au Madison Square Garden contre les Knicks. Devin Booker avait profité de la plus belle salle au monde pour marquer 38 points dans une grande soirée. La seconde victoire eu lieu au TD Garden contre des Celtics toujours irréguliers comme ils l’ont prouvé de nouveau ce soir-là. Les Suns ont déroulé une copie défensive exceptionnelle bien au-dessus de leurs standards habituels et c’est Kelly Oubre Jr, pour son premier match avec les Suns, qui avait assassiné les Celtics sur un 3 points rempli d’amour.
4 victoires d’affilée. C’est une série qui peut sembler anodine pour n’importe quelle autre équipe en NBA mais à Phoenix, tout le monde a accueilli la nouvelle avec espoir et enthousiasme. Un sentiment devenu rare. Chez les Suns, on n’avait pas connu une série de 4 victoires consécutives depuis la saison 2014-2015, tout un symbole de la tristesse des temps qui courent dans le désert de l’Arizona. Remontés comme des pendules, c’est plein de confiance que les jeunes Suns ont ensuite pris la route direction la capitale américaine, Washington. On y a assisté à l’un des matchs les plus épiques de l’année. Certainement pas le plus beau en termes de qualité de jeu, mais un thriller digne des plus grands classiques de Quentin Tarantino. Pendant 63 minutes et 3 prolongations, l’écart n’a jamais dépassé les 10 points. Finalement, les Suns perdent ce match par manque d’expérience avec quelques possessions décisives très mal gérées faute de lucidité. Une défaite évitable qui devrait leur servir de leçon à l’avenir. Le lendemain, Phoenix a essuyé une nouvelle défaite sur le parquet du Barclays Center de Brooklyn. Cette fois, leur match fut horrible mais après avoir joué un match si éprouvant moins de 20 heures auparavant, le facteur fatigue excusera cette contre-performance. Dans ce road-trip, ils ont donc essuyé deux défaites pas si inquiétantes finalement que la jeunesse et la fatigue leurs ont fait concéder.
La nuit dernière, leur victoire à Orlando pour le dernier match de leur road-trip a confirmé cette impression. Devin Booker s’est encore montré royal (35 points) et leur prolongation plutôt bien gérée cette fois contre un Magic très faible est la preuve de leur progression depuis 10 jours. Devin Booker savoure ce regain de forme des siens avec 5 victoires en 7 matchs, et il espère que ces victoires vont désormais en appeler d’autres.
Je me souviens il y a deux ans, Miami avait réussi à remonter grâce à 15 victoires consécutives ou quelque chose comme ça. On ne peut jamais savoir quand une équipe va marcher. Un ajustement fonctionne ou un nouveau joueur ajoute de la qualité comme Kelly Oubre Jr le fait et les choses marchent mieux.
Les causes de ce road-trip réussi sont multiples. Tout d’abord, Devin Booker est revenu au bon moment, plus fringuant que jamais. Sur les 6 derniers matchs, il tourne à 30 points de moyenne. Il est en feu et les Suns ont plus que jamais besoin de leur leader offensif. Désormais, il touche le contrat max et il doit assumer ce nouveau statut. Avec 25.2 points par match, il améliore encore un petit peu sa meilleure moyenne en carrière. Mais au-delà de ça, Devin Booker est devenu un leader plus complet et polyvalent qui se fait respecter sur le terrain. Dans une équipe très jeune, il est l’un des leaders malgré sa faible expérience de 4 ans en NBA. Il a aussi amélioré sa vision du jeu, son QI basket et donc sa capacité à délivrer des passes décisives. Pour l’instant, il affiche son meilleur total en carrière avec 7 passes décisives de moyenne. Mieux, ses chiffres sont encore meilleurs quand ses coéquipiers élèvent leur niveau comme sur les 4 derniers matchs où il s’approche des 10 passes décisives de moyenne.
Oui, ses coéquipiers se montrent meilleurs. Rien de transcendant, mais la progression de certains joueurs commence à se sentir. Deandre Ayton est devenu le premier rookie depuis Blake Griffin à enchaîner 4 matchs à plus de 21 points et 13 rebonds. Le pivot d’Arizona continue son apprentissage mais sa présence se fait de plus en plus ressentir. Il travaille dur pour améliorer les détails qui font la différence dans la raquette. Aujourd’hui, il est déjà très fort et d’ici quelques années, il pourrait bien devenir inarrêtable. Hormis le trou d’air contre Brooklyn, T.J Warren est en train de faire de la barre des 20 points son minima à chaque match. En sortant du banc, Josh Jackson commence à accepter son rôle sur les 6 derniers matchs avec une adresse en progrès et une défense toujours plus intense. Mikal Bridges et De’Anthony Melton sont parmi les meilleurs défenseurs de leur classe de draft. Enfin, l’apport de Kelly Oubre Jr est énorme avec 15 points par match à 47% du parking comme l’a évoqué Booker.
Les Suns vont désormais tout tenter pour que cette belle série ne soit pas vaine. Construire sur 7 matchs de qualité. Dans ces matchs, on a vu qu’ils pouvaient apprendre de leurs erreurs passées. Hier, ils ont gagné leur premier match en prolongations de la saison après 3 craquages face à Boston, Los Angeles et Washington. Déjà, ils ne sont plus bons derniers de la ligue. C’est anecdotique mais c’est un premier pallier de progression franchi. Alors que l’on approche la mi-saison, quel objectif raisonnable peuvent viser les Suns ? Le tanking a lassé l’équipe sur les dernières années et personne ne semble prêt à retourner dans cette galère. Alors sur les moins de 50 matchs restants, en gagner 21 pour atteindre le cap des 30 victoires serait déjà un signe que le projet des Suns a de l’avenir. En attendant, les Suns rentrent enfin à la maison ce week-end pour affronter le Thunder. Ce sera le premier d’une série de 7 matchs consécutifs à domicile. Avec des adversaires comme OKC, Denver, Golden State, Philadelphie, L.A Clippers, Charlotte et Sacramento, gagner 4 matchs serait un excellent bilan…