- les équipes
Portland Trail Blazers :
Le 5 majeur : Damian Lillard (PG), CJ McCollum (SG), Al-Farouq Aminu (SF), Maurice Harkless (PF), Enes Kanter (C)
Le banc : Seth Curry (SG), Rodney Hood (SF), Evan Turner (SF), Jake Layman (SF), Skal Labissiere (PF), Zach Collins (C), Meyers Leonard (C), Jusuf Nurkic (C, blessé), Anfernee Simmons (PG), Gary Trent Jr (SG)
Les Blazers ont enfin vaincu le signe indien. Sweepé l'année dernière par les Pelicans, Portland a tout simplement délivré une masterclass face au Thunder. Après un game 1 remporté de peu (104-99) grâce au trio Lillard-McCollum-Kanter (72 pts, 28 rbs), les joueurs de Terry Stotts ont maîtrisé leur série de A à Z. D'abord sur un blowout pur et simple (20 pts d'avance) pour sécuriser l'avantage du terrain, ensuite via un quatrième match remporté facilement pour mener 3-1 dans la série. La suite appartient à l'histoire. Menés de 13 points à sept minutes de la fin, Lillard et compagnie vont trouver la force de revenir au score, pour ensuite voir Dame Time crucifier OKC au buzzer. Et ainsi qualifier Rip City au deuxième tour trois ans après leur demi face aux Spurs. Au final, Portland s'est facilement imposé dans cette série (4-1) déjouant les pronostics de la rédaction. Pour cela, la franchise de l'Oregon a pu s'appuyer sur son duo (33 pts, 4 rbs, 6 pds, 46% au tir et 48% de loin pour Lillard et 24 pts, 5 rbs, 4 pds, 45% au tir, 46 de loin pour McCollum), mais aussi sur pas mal de role player (54% de loin pour Seth Curry, 11 pts et 7 rbs pour Harkless ou encore 11 pts et 7 rbs pour Aminu).
Denver Nuggets :
Le 5 majeur : Jamal Murray, (PG), Gary Harris (SG), Torrey Craig (SF), Paul Millsap (PF), Nikola Jokic (C)
Le banc : Monte Morris (PG), Brandon Goodwin (PG), Isaiah Thomas (PG) Malik Beasley (SG), Will Barton (SG), Jarred Vanderbuilt (SF), Trey Lisle (PF), Juancho Hernangomez (PF), Mason Plumlee (C), Thomas Welsh (C)
Les Nuggets quant à eux ont eu besoin de sept matchs pour disposer des Spurs. Une série haletante qui a tenu toutes ses promesses et qui a surtout montré que Denver n'était pas là par hasard. Malgré deux défaites en trois matchs, les coéquipiers de Nikola Jokic n'ont jamais semblé sous pression. Remettant les pendules à l'heure au match quatre derrière les 29 pts, 12 rbs et 8 pds de Jokic, Denver va même prendre l'avantage dans la série au match suivant pour finalement s'imposer en sept rencontres. Seulement, le collectif si brillant en saison régulière, a semblé grippé. Un Jamal Murray inconstant, un Isaiah Thomas disparu des radars et un Will Barton ayant du mal à revenir de blessure, a obligé Malone à effectuer quelques changements dans son cinq de départ. Des changements salutaires puisque les Nuggets retrouveront au second tour les Blazers, une équipe contre qui Denver devrait avoir quelques avantages.
- la série à venir
Qui aurait parié en début de saison que ces deux équipes se retrouveraient en demi finale de conférence ? Certainement pas nous et pour être honnête, cette série même si elle évolue dans l'ombre d'un certain Warriors-Rockets sera très intéressante à regarder, avec un léger avantage à Denver (3-1 en saison régulière). Et pour cause, pas mal de confrontations seront intéressantes à analyser. Tout d'abord qui pour stopper Jokic ? La réponse en dessous. Quel plan de jeu pour contrer Lillard ? La bataille des seconds couteaux et aussi qui aura le meilleur banc ?
On parlait plus haut des multiples confrontations que cette série nous offrait. Celle-ci en est un exemple. Comment arrêter Damian Lillard ? Depuis le début de ces playoffs, le numéro zéro des Blazers marche sur l'eau et il n'hésite pas à envoyer en vacances tout ceux qui se trouvent sur son chemin. Mais sans faire offense au Thunder, face aux Nuggets de Jamal Murray, ceci devrait être une toute autre histoire. Fini les espaces de trois mètres pour shooter en toute tranquillité. La défense de Denver devra être plus aggressive sur le porteur du ballon et cherchera par tous les moyens à ralentir le jeu. Les prises à deux devront être, elles-aussi, beaucoup plus présentes (peut-être une bonne nouvelle pour les shooteurs de Portland).
Concernant les roles players, ils devraient jouer un rôle important pour les deux équipes. D'un côté, Portland a parfaitement utilisé ses seconds couteaux en leur confiant des missions simples : défendre et prendre des rebonds. Un travail parfaitement accompli par la paire Harkless-Aminu (22 pts et 14 rbs à eux deux). Et nul doute que Terry Stotts leur confiera les mêmes missions en plus de devoir défendre les lignes extérieures et intérieures. Quant à Denver, l'energizer Will Barton et le vétéran Paul Millsap devront apporter du scoring (20 pts combinés) ainsi que s'occuper des basses besognes défensives.
Enfin le banc. Même si lors des playoffs les changements ne sont pas fréquents et les rotations sont de plus en plus serrées. La second unit reste d'une importance capitale pour toute équipe voulant aller le plus loin possible en post-season. Et ça, Portland l'a bien compris. Car avec des joueurs d'impacts comme Collins, Curry ou Rodney Hood, les Nuggets Mason Plumlee, Monte Morris ou Malik Beasley devraient trouver du répondant.
- le duel à suivre : nikola jokic vs enes kanter
Alors qu'il sort d'une saison régulière remarquable, Nikola jokic n'a pas l'air de vouloir se calmer en playoffs. Un match à 43 points lors du match 6, puis un triple double pour conclure la série à domicile (21 pts, 15 rbs, 10 pds) et voilà le Serbe prêt à en découdre avec tout le secteur intérieur de Portland. Moins stock certes que Steven Adams, mais beaucoup plus mobile que le Néo-Zélandais, Jokic va être l'option numéro un pour les joueurs de Mike Malone. Capable de tout faire sur un terrain, le pivot sera en plus aidé par la diminution physique de son vis-à-vis. Dans ce cas-là, il lui sera difficile de ne pas dominer les bigs mens de Rip City, surtout quand on connaît la capacité du pivot à jouer au poste, puis écarter à trois points ou encore distribuer le jeu.
Enes Kanter est quant à lui questionnable pour le premier match de la série. Une présence qui ferait défaut à Portland tant l'activité incessante du pivot turc s'est faite ressentir lors de la série face à OKC (13 pts, 10 rbs et 2 pds). Du coup, plusieurs options s'offrent à Stotts pour tenter de compenser la possible absence de Kanter. La première serait de titulariser Zach Collins. L'ancien de Gonzaga a progressé et a montré de belles choses par séquences. Intérieur fuyant, mais encore assez frêle, Collins aura du mal à contenir les assauts du Serbe et de nombreuses aides seront à prévoir (déséquilibrant du coup la défense de Portland ?). La deuxième option serait la titularisation de Meyers Leonard. Un pivot bien plus fort physiquement et capable lui aussi de s'écarter à trois points. Cependant, on ne peut pas dire que l'ex d'Illinois soit en mesure de poser des problèmes à Jokic.
- les coachs
Sorti victorieux d'une série en sept matchs face aux Spurs de Gregg Popovich, Mike Malone continue son excellent travail commencé il y a alors quatre ans. Cependant, c'est un tout autre défi qui attend ses joueurs. En effet, le coach des Rocheuses devra s'appuyer sur sa défense pour essayer de freiner un Damian Lillard incandescent. Tout en faisant attention à ne pas trop laisser d'espaces aux autres shooteurs.
Du côté de la franchise de l'Oregon, le défi est aussi de taille. Terry Stotts va peut être devoir composer avec un Kanter diminué pour freiner un Jokic quasiment en triple-double face à San Antonio (23 pts, 12 rbs et 9 pds de moyenne). Tout en s'appuyant sur ce qui avait fonctionné face au Thunder. Chose que devront appliquer sans problèmes ses joueurs, tant le collectif des Blazers a montré qu'il pouvait suivre à la lettre un plan de jeu précis.
- le prono de la rédac
Même si Portland a impressionné par sa sérénité durant la série face à OKC, Denver a lui déjà disputé un match 7 face aux Spurs. De plus, la blessure de Kanter et le fait d'avoir battu Portland en saison régulière, amène la rédaction à pronostiquer une qualification de Denver en 7 matchs. Donc 4-3 Nuggets.
- le calendrier de la série
Game 1 : le 29 avril à 4h30, à Denver
Game 2 : le 2 mai à 3h00, à Denver
Game 3 : le 4 mai à 4h30, à Portland
Game 4 : le 6 mai à 1h00, à Portland
Game 5 : le 7 mai horraire à définir, à Denver*
Game 6 : le 9 mai horraire à définir, à Portland*
Game 7 : le 12 mai horraire à définir, à Denver*
Si nécessaire*