Voilà une rencontre qui fait figure de finale avant l'heure. D'un côté : Villanova, champion universitaire 2016 et ultra favori de ce Final Four. Et de l'autre : Kansas tombeur de Duke et qui confirme la qualité de son programme. En tout cas une chose est sûre : le vainqueur de cette rencontre sera le favori du Championship Game.
- Kansas Jayhawks
Et dire que certains voyaient les Jayhawks descendre de leur piédestal. Auteur de sept victoires consécutives, pour commencer leur saison, Kansas est l'une des équipes les plus dominante de la ligue. Alors certes, des défaites sur leur parquet contre Washington State ou l'université d'état d'Arizona viennent noircir leur bilan. Mais une chose est sûre : les Jayhawks sont encore les maîtres de la conférence Big 12. Auteur d'un bilan de 31 victoires pour 7 défaites (dont un 13-5 lors des matchs de conférence), les joueurs de Bill Self ont non seulement remporter le championnat lors de la saison régulière, mais ils ont aussi écrasé leurs concurrents lors du tournoi de conférence. Et c'est avec le seed #1 de la division Midwest que Kansas commença sa March Madness.
Un tournois maîtrisé par les triples champions universitaires jusqu'à la finale régionale. Après avoir fait tomber Penn State, Seton Hall et Clemson, les coéquipiers d'Udoka Azubuike tombent contre Duke. Une rencontre qui fait saliver tout fan NCAA qui se respecte. Et qui va tourner à l'avantage des Jayhawks pour une victoire après prolongation 85-81. Attention revoilà Kansas au Final Four.
Cependant, la victoire obtenue face aux Blue Devils a mis en lumière certains défauts de Kansas, à commencer par l'utilisation des intérieurs. Ce problème ne date pas d'hier, mais depuis le début de saison, les postes 4-5 ne touchent pas suffisamment de ballon pour avoir un réel impact sur le jeu prôné par Bill Self. Pourtant, l'effectif possède un des meilleurs intérieurs de la NCAA. Même si Udoka Azubuike est souvent sujet aux fautes, le pivot est le meilleur rebondeur (7 prises par match) et contreur de son équipe (1,7 contres par match), en plus d'être un excellent finisseur près du cercle (77% de réussite au tire. Le meilleur total du pays).
Du coup, l'équipe s'appuie énormément sur le tir extérieur. Choix payant puisque l'équipe championne en 2008 possède trois joueurs shootant à 40% ou plus du parking. Svi Mykhailiuk (45%), Devonte Graham (40%) et Malik Newman (41,5%) sont tous les trois des menaces à trois points et peuvent exploser n'importe quelle défense quand l'adresse est là. D'ailleurs, ce dernier est depuis la fin de la saison régulière le moteur de l'équipe. Discret cette saison avec les Jayhawks, Newman a explosé lors du tournoi de conférence. 30 points face à Oklahoma, 22 face à Kansas St et 20 face à West Virginia font de lui l'arme numéro de l'équipe. Ce qui se traduit à la March Madness par une forte augmentation de ses statistiques : l'ailier des blancs et bleus tourne maintenant à 22 points et 6 rebonds de moyenne dont un carton de 32 unités face à Duke.
Si son joueur de 20 ans reste aussi productif, alors il sera le problème numéro un pour les Wildcats.
- Villanova Wildcats
Deux ans après son sacre au buzzer face aux Taar Heels, les Wildcats sont de retour au Final Four. Avec un bilan impressionnant de 30 victoires pour 4 défaites, Villanova termine deuxième de la conférence Big East derrière Xavier. Mais cela ne les empèche pas de remporter le tournoi de conférence face à Providence (76-66 après prolongation). Par la suite, la March Madness sera une promenade de santé pour le seed #1 de la division East. Radford, Alabama, West Virginia ou encore Texas Tech sont tous passés à la trappe par au moins douze points d'écarts.
Une excellente postseason liée notamment au collectif instauré par Jay Wright. Avec 16,5 caviars par match, six joueurs à plus de dix points de moyenne et un temps de jeu n'excédant pas les 32 minutes passées sur le parquet, le collectif des Wildcats est quasi inarrêtable. Meilleure attaque du pays (plus de 86 points marqués), l'équipe championne en 2016 peut s'appuyer cette année sur un trio offensif impresionnant : Jalen Brunson (19 pts à 52%, 4,6 pds et 3 rbs), Mikal Bridges (18 pts dont 43% à 3 points, 5 rbs et 1,5 int) et Omari Spellman (11 pts à 66%, 8 rbs et 1,5 ctr) seront les principales stars de ce dernier carré.