- Les équipes
Denver Nuggets :
Le 5 majeur : Jamal Murray (PG), Gary Harris (SG), Will Barton (SF), Paul Millsap (PF), Nikola Jokic (C)
Le banc : Monte Morris (PG), Brandon Goodwin (PG), Malik Beasley (SG), Torrey Craig (SG), Jarred Vanderbilt (SF), Trey Lyles (PF), Juancho Hernangomez (PF), Mason Plumlee (C), Thomas Welsh (C)
La reconstruction entamée par Mike Malone il y a quatre ans a du bon. La jeunesse est de mise dans les Rocheuses mais les résultats cette saison montrent que le talent est capable de transcender une équipe. Les clés du camion laissées à Nikola Jokic, Jamal Murray s’éclate à distribuer le jeu derrière le Serbe en amenant une grosse dimension physique à ce cinq majeur. Cette capacité à dynamiter les phases offensives se retrouve également sur le banc. Principale arme de contre face aux Spurs, le jeu physique de Malik Beasley et Torrey Craig notamment aidera la second unit des Nuggets à surclasser des remplaçants texans vieillissants. Mason Plumlee aura également une réelle carte à joueur en fonction de la titularisation ou non de Jakob Poeltl du côté des Black&Silver étant donné l’absence de pivot de métier.
San Antonio Spurs :
Le 5 majeur : Derrick White (PG), Bryn Forbes (SG), DeMar DeRoan (SF), LaMarcus Aldridge (PF), Jakob Poeltl (C)
Le banc : Patty Mills (PG), Marco Belinelli (SG), Lonnie Walker IV (SG), Quincy Pondexter (SG/SF), Rudy Gay (PF), Davis Bertrans (SF/PF), Dante Cunningham (SF/PF), Donatas Motiejunas (PF/C), Drew Eubanks (C)
On enlève Kawhi Leonard, Tony Parker et Manu Ginobili ? Aucun souci, Gregg Popovich a de nouveau construit un effectif capable de se qualifier pour la post-season… pour la 22ème année de suite. L’expérience est donc toujours présente pour les Texans malgré des nouveaux visages pétris de talents. Derrick White s’est rapidement émancipé pour devenir le meneur indiscutable des Spurs. Le 29ème choix de la draft 2017 sera en mission dès les premières minutes de la série pour limiter les intentions de Jamal Murray et se partagera les remontées de balle avec DeMar DeRozan. L’ancien Raptor devra augmenter son rendement offensif pour espérer ramener une victoire du Pepsi Center, salle qui a le moins connu la défaite durant la saison régulière (34v.-7d.). Coach Pop devrait s’ajuster au poste de pivot avec Jakob Poeltl et LMA pour résister aux assauts de Jokic. Rudy Gay renforcera de ces capacités athlétiques le banc de San Antonio certes très expérimenté mais dans l’impossibilité de rivaliser physiquement.
- Le duel à suivre : Nikola Jokic vs LaMarcus Aldridge
Leaders respectifs de leur franchise, les deux intérieurs se livreront un combat féroce offensivement à défaut de briller défensivement. Mais playoffs obligent Jokic et Aldridge seront dans l’obligation de limiter les performances de chacun. LMA et les intérieurs texans auront pour mission de garder le cercle hors d’atteinte du pivot serbe pour limiter le rebond offensif et les fautes provoquées. Denver est notamment la meilleure équipe en points marqués sur 2ème chance (15.5 par match). La clé de cette série pour les Spurs réside peut-être dans les prestations offensives de leur n°12. LaMarcus Aldridge a marqué 10 fois 30 points ou plus cette saison pour 9 victoires.
- Les coachs
C’est sans doute le duel le plus alléchant de cette série. Mike Malone sort d’une saison monstrueuse avec un groupe, qui n’a pas atteint son plafond, récompensé par une première expérience en playoffs. Ce point sera très intéressant à observer sur les bancs. Comment va réagir un des sérieux candidats au titre de coach de l’année face au plus expérimenté encore en activité ? Comme un symbole, Pop a préchauffé lors de la dernière confrontation entre les deux équipes en se faisant exclure après 63 secondes, l’ancien pensionnaire de l’Air Force est donc capable de tout pour relancer ses joueurs, mais aussi pour déstabiliser ses adversaires. Mike Malone l’a prouvé cette saison, il sait gérer sur la durée. L’usure physique et la fatigue mentale seront capitales, après une saison emplie de combats pour conserver cette deuxième place dans la jungle de la Conf’ Ouest.
- Le prono de la rédac
Cette série demeure l’une des plus indécises de ce premier tour. Le mélange manque d’expérience-saison éreintante est souvent synonyme de surprise lors des premiers tours de playoffs. Mais ces Nuggets n’ont cessé de surprendre tout le monde depuis octobre dernier. Nikola Jokic et Mike Malone revêtiront le bleu de chauffe pour contrecarrer les plans savamment établis pour Gregg Popovich et son armée d’assistants experts des matchs de playoffs. A tous les niveaux les Spurs détiennent davantage d’expérience et de maturité, mais le gouffre nous semble trop important et le groupe encore trop frais pour connaitre à nouveau une épopée en post-season dans le Texas. Les Nuggets resteront solides à domicile à l’image de leur saison et seront capables d’arracher une victoire à l’AT&T Center pour passer un tour et ainsi confirmer cette deuxième place pleine d’espoir pour la franchise des Rocheuses. Victoire de 4-2 des Nuggets.
- Le calendrier de la série
Game 1 : Le 14 avril, à 4h30 à Denver
Game 2 : Le 17 avril, à 3h à Denver
Game 3 : Le 19 avril, à 3h à San Antonio
Game 4 : Le 20 avril, à 23h30 à San Antonio
Game 5 : Le 23 avril, horaire à déterminer à Denver *
Game 6 : Le 25 avril, horaire à déterminer à San Antonio *
Game 7 : Le 27 avril, horaire à déterminer à Denver *