Première semaine loin d'être réjouissante pour les Houston Rockets : trois rencontres lors de ce début de saison pour autant de défaites. Rien de bien différent par rapport à la saison dernière, qui fut catastrophique, si nous nous fiions à cette simple lecture des résultats. Or, ce serait une erreur de se contenter d'une observation factuelle. En effet, les matchs sont perdus mais le contenu n'est pas à jeter, loin de là. Du travail, il y en a encore beaucoup, mais du positif peut être tiré.
Arrivé cet été pour remplacer Stephen Silas, qui en trois ans n'aura jamais réussi à proposer un fond de jeu, Ime Udaka bénéficie d'un effectif bien remanié lors de la Free Agency. Les mouvements les plus importants : l'investissement financier réalisé sur des vétérans confirmés, pour encadrer les jeunes talents de cet effectif. Le plus important étant Fred VanVleet, signé pour trois saisons et 128 millions de dollars ! Champion NBA avec les Raptors en 2019, All Star une fois, le joueur est venu afin de prendre le poste de meneur, où l'expérience faisait cruellement défaut ces dernières années. Dans l'aile, Dillon Brooks, en fin de parcours avec les Grizzlies, s'est laissé séduire par le projet et signa quatre ans pour 86 millions de dollars. Dans la raquette, le récent champion Jeff Green est venu apporter son expérience, tandis que Jock Landale ramène un peu de dureté au poste de pivot. Plus tard, Aaron Holiday et Reggie Bullock ont rejoint l'équipe.
Qui dit mauvaise saison précédente, dit Draft. Et de ce côté, Houston s'en est bien sorti. Pas de first pick, mais un choix numéro 4 et un autre pour clôturer le top 20. Amen Thomspon et Cam Whitmore furent draftés. Des sélections validées par les observateurs à la fin de la cérémonie. De quoi améliorer ce roster, tout en y ajoutant du talent à développer. Le tout dans les mains d'un coach, qui pour son unique saison sur un banc, a conduit les Celtics en finale NBA, et a, entre autres, côtoyé Gregg Popovich pendant sept ans sur le banc des Spurs.
Pour ce début d'exercice, le coach a trouvé son cinq : Jalen Green, Alperen Sengun et Jabari Smith Jr, les trois espoirs les plus importants, sont accompagnés de VanVleet et Brooks. Du talent, des joueurs capables en défense et des attaquants intéressants. Un mix séduisant sur le papier. Première chose qui saute aux yeux lorsque l'on regarde les Rockets : un ballon qui circule bien plus que l'an dernier. Avec le pivot turc comme plaque tournante en attaque. Poste haut, poste bas, Sengun voit son usage rate augmenter et ses qualités à la passe plus exploitées. Il n'est plus utilisé comme un simple finisseur des actions. En plus de voir son nombre de points augmenter, il est passé de 4 à 7 passes décisives en ce début de saison ! Un rôle qui lui va à merveille et une tendance à confirmer pour Houston. L'ajout de VanVleet est également bénéfique, lui aussi productif à la passe. En difficulté avec son shoot, il doit encore régler la mire. Mais la présence d'un meneur confirmé se faire sentir dans le jeu des Rockets.
Quant à Dillons Brooks, cela se révèle être une excellente pioche. Toujours aussi concerné par les tâches défensives, il est en feu en ce début de saison avec 54% de réussite de loin ! Impossible de conserver une efficacité aussi elevée toute la saison. Cependant, il est une menace depuis l'arc qui manquait l'an dernier à cette équipe, créant des espaces à l'intérieur. Avec Jabari Smith Jr, ils sont les principaux défenseurs de Houston. Si de ce côté il se débrouille bien, le sophomore cherche encore sa place dans l'attaque. Tout comme Jalen Green, dont l'efficacité est douteuse en ce début de saison. Les automatismes doivent encore se mettre en place avec VanVleet, qui doit avoir ses tickets shoot, ainsi que Sengun, dont le rôle évolue. Amen Thompson a lui connu une première semaine assez délicate en NBA. Un premier match cataclysmique, où il a arrosé de loin, avant de connaître un peu de mieux ensuite.
Autre qualité de cette équipe notée par les adversaires, notamment Draymond Green : cette volonté de ne rien lâcher ainsi qu'une défense bien moins poreuse que la saison précédente. Tout n'est pas parfait, évidemment, la défaite face aux Spurs en est un bon exemple. En revanche, lors du match face aux Warriors, elle n'a pas baissé les bras et a rendu une belle copie, avant de devoir s'incliner après que Stephen Curry soit devenu injouable dans le Money Time.
Malgré les défaites, le début de saison est plutôt encourageant et la patte Udoka se fait sentir. Il faudra plusieurs semaines avant de voir des résultats concrets, mais les Rockets ont le temps. L'important reste de développer les jeunes, dans un cadre structuré pour leur permettre une meilleure évolution. A l'heure actuelle, et à la vue de ce que l'équipe propose, elle est sur la bonne voie et doit gagner en expérience afin de prendre des victoires et mieux gérer les fins de match. Houston joue à la maison pour les six prochaines rencontres avec du lourd au programme : deux fois les Kings, les Lakers ainsi que les Nuggets. En plus des Pelicans et des Hornets, prochains adversaires des fusées.