Le talent offensif de Damian Lillard ne souffre d'aucune contestation. Ses capacités à scorer sur des drives ou étirer le jeu grâce à des shoots longue distance sont respectées dans toute la Ligue. Ses célèbres coups de chaud en fin de match ont même enfanté le label Dame Time. Les deux premiers matchs contre le Thunder n'ont pas dérogé à la règle : avec 30 points dimanche et 29 points mardi, Lillard cumule 9 tirs primés quand dans le même temps, toute l'équipe du Thunder en compte 10. Lors de la dernière rencontre, le meneur de Portland a sonné la révolte des siens en comblant un retard de 9 points accumulé en cours de 1ère mi-temps pour prendre une avance de 16 points à la fin du 3ème quart-temps. Si les prouesses en attaque de Dame ne surprennent plus, ses efforts en défense méritent en revanche d’être soulignés. Souvent moqué pour ses lacunes de ce côté du parquet, Lillard montrent des signes de progrès. Une implication mise en avant par le coach des Trailblazers, Terry Stotts :
Je pense qu’en tant qu’équipe, nous essayons tous bien évidemment de nous employer en défense, mais je trouve que Dame est vraiment focus des deux côtés du parquet. Il sait combien c’est important de l’être. Pour être honnête, la défense de Damian s’est améliorée avec le temps et je pense que c’est devenu un bien meilleur défenseur que ce que les gens croient.
Damian Lillard n’est pas étranger aux mauvaises prestations de son vis-à-vis Russell Westbrook : 35% d’adresse seulement pour le meneur du Thunder. Russ a bien sûr encore le temps de riposter dans cette série, mais il ne faut sous-estimer le travail accompli par Lillard. Sur un échantillon, certes encore faible de deux matchs, Dame affiche un Defensive Rating excellent de 94.4 points encaissés sur 100 possessions. En mission sur Westbrook, Lillard sait que le succès de ses Blazers passe par un effort collectif en défense. En bon leader d’équipe, il n’hésite plus à montrer l’exemple de ce côté du parquet et à relever le défi face au meneur d’OKC :
Je n’ai pas vraiment d’autre choix que de l’accepter. Cette équipe ira aussi loin qu’il pourra la porter avec Paul George. Nous pourrions tenter de scorer plus de points qu’eux ou un truc comme ça, mais si nous ne les défendons pas et qu’ils prennent confiance, nous n’aurions pas autant de chances de gagner. Nous sommes convaincus que nous devons relever ce défi car notre saison est en jeu. Au point où j’en suis dans ma carrière, je reconnais les phases de jeu des équipes. Je me suis familiarisé avec les habitudes des joueurs, ça me permet d’être plus rapide. Je suis un peu en avance car je sais ce qu’il va arriver. C’est la moitié de la bataille, juste en anticipant les actions et en gardant son esprit engagé. Au début de ma carrière, on m’a beaucoup critiqué pour ma défense. Souvent les jeunes joueurs qui débarquent dans la Ligue, ne connaissent pas le jargon de la NBA. Vous ne connaissez pas les termes et vous ne savez pas quoi faire. Je trouve que j’ai été beaucoup mieux défensivement au cours de mes dernières saisons. Pas seulement depuis un match, j’ai relevé ce défi et je suis beaucoup plus intelligent à ce sujet.