Il faut dire que le jeune homme de 22 ans, Penny Hardaway, frappe très fort et sans attendre dès son année de rookie, marquant lourdement, de son jeu flamboyant, les feuilles de matchs et les esprits. 16 points, 6,6 rebonds, 5,4 passes décisives et 2,3 interceptions de moyenne sur sa première année. Une ligne de stats de haut vol à faire pâlir de nombreux vétérans.
All-around player par excellence, Il faut reconnaître que Penny sait tout faire. Détente, vitesse, accélération… ses qualités physiques sont extraordinaires pour un joueur de sa taille (2,01m). Ajoutez à tout ça une vision et une intelligence de jeu au-dessus de la moyenne, et vous obtenez une véritable arme de guerre. Associez-lui un coéquipier comme Shaquille O’Neal, et vous constituez un duo capable de vous emmener en finale NBA. Chose faite en 95, mais finale malheureusement perdue contre les Houston Rockets d'Hakeem Olajuwon sur un très sévère 4-0.
Et puis Shaq est parti.
Et puis le genou gauche d'Hardaway a lâché. Encore et encore.
Penny s’est battu pendant 14 ans pour rester au plus haut niveau, écrivant encore quelques belles histoires aux côtés de Jason Kidd à Phoenix. Mais malgré tout, et même si ses moyennes en carrière de 15 points, 4,5 rebonds et 5 passes sont très très loin d’être ridicules (surtout pour quelqu’un qui jouait sur une jambe…), il ne retrouva jamais la grandeur qui lui était promise après ses éclatantes premières années à Orlando.
4 fois All Star, membre de la Dream Team 3 et médaillé d’or aux Jeux Olympiques d’Atlanta en 96, Penny Hardaway garde toujours une place privilégiée dans le coeur de nombreux fans de basket qu’il a fait rêver et pour qui il était une idole et un modèle.
Piqure de rappel avec cette vidéo que nous offre la NBA et qui illustre magistralement combien Penny Hardaway fut grand. Une vidéo qui nous laissera aussi forcément quelques regrets à imaginer celui qu’il aurait pu et dû être.
Merci pour tout, Penny.
Bonus : Du temps de sa grandeur, Penny a eu son modèle chez Nike, et les publicités dans lesquelles apparaissait la marionnette Lil’Penny ont marqué toute une génération de jeunes fans qui en gardent jalousement leur exemplaire dans leur placard.