Quand il a signé dans les Rocheuses à l'été 2017, Paul Millsap devait être l'atout expérience qui permettrait aux Nuggets de passer un cap. Blessé une bonne partie de l'exercice (38 matchs seulement au compteur), l'ancien Hawk n'a pas réussi le pari. Il aura fallu patienter une saison supplémentaire pour décrocher un strapontin en playoffs. Toujours discret derrière l'artiste Nikola Jokic et le feu follet Jamal Murray, Millsap n'en reste pas moins un pion essentiel dans le système de Mike Malone. Hyperactif en défense pour combler les lacunes de Jokic, il n'en oublie pas de scorer pour autant : 12.6 points en régulière, quatrième force offensive de Denver. Peu à son avantage contre San Antonio, c'est surtout dans ce round face à Portland que Millsap a remis le bleu de chauffe : 17.8 points à 55,1% aux tirs, 10 rebonds, 1.8 block et 1.5 steal. Une importance reconnue par Mike Malone :
Sur le parquet, il est fantastique. Nous pensons qu’il a une matchup favorable dans cette série. Ce n’est pas une attaque envers Al-Farouq Aminu, mais nous avons le sentiment que Paul est un gars sur lequel nous pouvons jouer. Cela fonctionne et le dernier match en a été l’exemple.
Avec 21 points et 10 rebonds lors de la dernière victoire au Moda Center, Millsap est le liant du collectif des Nuggets. Capable de switcher sur le backcourt adverse en défense, mais aussi de stretcher derrière l’arc (40% longue distance sur la série) et de poster près du cercle, l’intérieur est un casse-tête pour Portland. Son coach n’a d’ailleurs pas hésité à s’appuyer sur lui avec sa second unit :
Lorsque vous alignez votre second cinq, Paul va être ce gars vers qui vous pouvez vous tourner pour avoir un bon tir. Sa défense et sa présence au rebond sont des choses qu’il a fait tout au long de sa carrière et qu’il continue de faire à un niveau très élevé.
Même son de cloche chez son coéquipier du banc, Mason Plumlee :
Paul est notre stabilisateur des deux côtés du parquet. Il joue dur en défense et ça cause de vrais problèmes. Qu’il s’agisse de dévier le ballon, de prendre des charges, d’aller au rebond. Il joue tellement bien qu’il nous amène à un autre niveau. Il est vraiment génial. Il a dit quelques mots à l’équipe avant le début des playoffs et même après. C’est un gars qui ne parle pas souvent mais quand il le fait tout le monde l’écoute. Nous l’avons tous regardé jouer dans les Finales de Conférence à l’Est ou avec Utah, il est donc un pion essentiel pour nous.
Plumlee met le doigt sur l’autre aspect de l’apport de Millsap dans l’équipe. Parmi des joueurs qui découvrent pour la plupart les playoffs, l’ex All Star est la caution expérience du groupe. Avant cette post-season, Millsap totalisait 87 matchs de playoffs contre 36 pour le reste du roster, seuls Plumlee, Will Barton et Trey Lyles en comptabilisaient mais avec un rôle mineur. Beaucoup de spécialistes doutaient des capacités des Nuggets avant le début des hostilités, principalement en raison de leur manque d’expérience. La présence de Millsap dans le vestiaire du Colorado est donc encore une fois primordiale. Un leadership qui s’exerce naturellement sans être étouffant pour les autres comme le raconte son coach :
Paul le fait à sa manière. Ce n’est pas un mec qui parle tout le temps, mais il trouve le bon moment pour attirer l’attention des gars. C’est un leader par l’exemple et si l’enjeu le nécessite, il donne aussi de la voix. Je pense que c’est vraiment apaisant et rassurant pour un groupe aussi jeune.