- LE CONTEXTE
Frank Ntilikina est l'un des deux rookies français cette année avec Guerschon Yabusele dont on avait dressé le bilan vendredi dernier. Cependant, le parcours des deux hommes n'est pas vraiment comparable. Yabusele s'est construit discrètement et continue d'évoluer hors des projecteurs avec aisance, ce qui n'est pas du tout le cas de Ntilikina. Souvenez vous, le français avait vécu une saison 2016/2017 incroyable marquée par plusieurs grands moments. Tout d'abord, c'est en Equipe de France U18 que Frank a commencé à se faire un nom. Lors du championnat d'Europe U18, il a emmené l'équipe de France vers une compétition parfaite, en vrai leader technique. Il a alors permis aux français de remporter le trophée, tout en repartant avec la distinction personnelle de MVP du championnat. Un prodige dans sa catégorie donc. Frank Ntilikina a aussi goûté à une autre finale, celle du championnat de France de Pro A. Avec la SIG de Strasbourg, il faisait face à Chalon sur Saône. Le problème, c'est que les calendriers s'étaient entremêlés. Alors que la finale s'est prolongée jusqu'à un match 5 décisif, Ntilikina avait dû quitter les siens pour... se rendre à la draft 2017 de la NBA au Barclays Center de Brooklyn ! Autant vous dire qu'entre les matchs, les évenements, les rendez-vous avec la presse et les avions, Ntilikina n'avait pas une seconde à lui. Laissons de côté sa finale française (malheuresement perdue), afin de rester à la draft de Brooklyn. C'est avec son plus beau smoking rouge, les contours parfaits et un sourire d'ange que le français s'est présenté à la cérémonie. Il était attendu, et on lui prévoyait une place dans le Top 10. S'il n'a pas eu l'honneur d'être le premier Européen choisi (Lauri Markkanen choisi 7ème), Ntilikina a été appelé par les Knicks, en 8ème position. Un honneur immense. Par la même occasion, il est devenu le français le plus haut choisi de l'histoire, preuve de toute l'attente qu'il attirait. Alors comment-a-t-il répondu aux attentes ?
- L'ANNÉE DU FRANÇAIS
Du haut de ses 18 ans, ça doit être sacrément impressionant. Toutes ces échéances qui se sont enchaînées et toutes les attentes qu'il véhicule, il faut être fort mentalement. De plus, le français a atteri aux Knicks de New-York, autrement dit dans la plus grande ville des U.S.A, dans l'une des équipes les plus suivies au monde. Bref, vous l'aurez compris, il y'avait plus facile comme entrée en matière. Après un été mouvementé à New-York, Ntilikina pouvait enfin jouer. On pensait qu'il n'aurait aucun mal à s'imposer en tant que titulaire tant les Knicks manquaient de talent au poste de meneur, mais la tâche s'est finalement avérée être bien plus complexe. En concurrence avec Jarrett Jack, il ne s'est pas installé comme le meilleur jouer de l'équipe à ce poste. Le vétéran américain s'est révélé être surprenant, et son entente avec le 5 majeur des Knicks, dont Kristaps Porzingis en particulier est devenue une force de New-York en première partie de saison. Ntilikina s'est lui construit patiemment. La patience, c'était le mot d'ordre pour lui cette année. Arrivé en NBA à 18 ans seulement, il n'y avait aucune raison de précipiter les choses dans un effectif qui n'a même pas joué les playoffs. On a vu que New-York voulait proteger le français, sans trop l'exposer donc afin qu'il se construise et s'adapte avec du travail au basket américain. Avec 20 minutes de moyenne, il a tout de même affiché des stats plus qu'honorables. Il tourne à 5.8 points, 3.2 passes, 2.2 rebonds et 0.8 interceptions, c'est très propre.
- LA PERFORMANCE DE L'ANNÉE
On vous l'a dit, le français a été protégé par Jeff Hornacek et son staff cette année. Néanmoins, le rookie n'a jamais été aussi bon que lorsqu'on lui a donné sa chance. C'est bien d'avancer progressivement avec un jeune homme de 18 ans, mais la meilleure façon d'apprendre c'est la compétition. Surtout dans une franchise de bas de tableau, on peut laisser les jeunes s'exprimer. C'est d'ailleurs recommandé. Son meilleur match de la saison est tout frais, puisqu'il l'a réalisé il y'a deux nuits, face à Cleveland cette semaine. Face à un prétendant au titre, le staff des Knicks a offert 40 minutes de temps de jeu au français, largement de quoi s'exprimer. Le moins qu'on puisse dire, c'est que Ntilikina n'a pas déçu. Il a prit ses responsabilités tout d'abord en prenant 16 shoots. Le bilan est propre puisqu'il en a rentré la moitié (8/16). Mais au-delà des 17 points qu'il a inscrit, il faut souligner son impact. Frank Ntilikina est un joueur extrêmement polyvalent. En plus de ses 17 points, il attrapé 6 rebonds et distribué 5 passes. De plus, il a sorti une défense de fer avec 1 contre et 1 interception. C'était une soirée de leader. Une soirée où il a exprimé tout son potentiel. C'est quand on réalise qu'il n'a que 19 ans que c'est d'autant plus impressionnant.
- QUEL FUTUR POUR LE FRANÇAIS
C'est là que résident tout les espoirs placés en lui. Son potentiel est immense, c'est ce qui justifie la hype monstrueuse qui s'est créee autour du bonhomme. Frank Ntilikina est un véritable meneur des temps moderne. Du haut de ses 1m96, il est bien plus grand que la majorité des meneurs en NBA. C'est un atout de taille dont il pourra profiter à l'avenir. Il est athlétique, et le pire c'est qu'il n'est pas arrivé à maturité. Avec un peu plus de travail et de muscles, il pourrait devenir un vrai monstre capable de traumatiser les arceaux à l'image d'un Russell Westbrook. Son QI basket est également au dessus de la moyenne, et ça se voit dans ses passes décisives, toujours très bien trouvées. C'est un joueur intelligent qui amène sa science à toute une équipe afin de la tirer vers le haut. Enfin, la plus grande force du jeune homme, c'est sans doute sa défense. Il a un niveau défensif incroyable. Personnellement et en toute objectivité je n'ai jamais vu un joueur exercer une telle pression sur le porteur de balle à un si jeune âge. La défense s'apprend en général avec le temps, mais Ntilikina a ça dans le sang. Pour le futur, on ne peut souhaiter qu'une chose à ce diamant brut, c'est de s'imposer. Il faudra avancer par étape, mais la première semble claire, il doit devenir un titulaire chez les Knicks. Il ne souffre d'aucun concurrent sérieux et son niveau est largement supérieur à la concurrence. On espère pour lui que New-York ne draftera pas à son poste cet été. L'avenir appartient à Frank Ntilikina, mais la patience est de mise. On scrutera avec attention son année de sophomore, où il devrait démarrer sa possible explosion.
C'est plein de promesses que se tourne la page Frank Ntilikina. Plus que 2 épisodes sur Inside Basket avant le début des playoffs. Profitez bien de la dernière soirée de saison régulière ce soir, le compte rendu de la nuit sera dès demain matin sur le site, livré avec les croissants et le café.