Cette nuit à Milwaukee, les Pacers ont subi les foudres d'un Grec qui tutoyait les sommets de l'Olympe. Giannis Antetokounmpo a martelé la troupe de l'Indiana et la feuille de stats avec 64 points, 14 rebonds, 3 passes et 4 interceptions. Une performance historique au scoring qui lui permet d'établir un nouveau record de points en carrière, mais aussi d'effacer Michael Redd et ses 57 unités, pour faire de sa prestation la meilleure de l'histoire des Bucks.
Et comme tous ceux qui vivent au sommet de la fameuse montagne grecque, visiblement, Giannis n'apprécie pas que l'on marche sur ses plates-bandes et que l'on ne respecte pas les coutumes. Or en NBA, lorsqu'un joueur réalise une performance historique, bien souvent, la balle du match lui est réservée. Le patron de Milwaukee s'attendait donc à cet honneur... sauf que les Pacers ont "piqué" le ballon pour l'offrir à leur rookie, Oscar Tshiebwe qui venait de marquer ses premiers points dans la Ligue.
Le ton est tout de suite monté avec un Giannis Antetokounmpo qui s'est rué vers le vestiaire des Pacers pour récupérer "son" ballon avant d'échanger quelques mots doux avec Tyrese Haliburton. Des tensions qui auraient ensuite perduré, comme le souligne Rick Carlisle :
"C'est malheureux, c'était le premier point d'Oscar (Tshiebwe) et on prend toulours le ballon. On ne pensait pas au record de franchise de Giannis Antetokounmpo. Quelques minutes après, plusieurs de leurs joueurs étaient devant notre vestiaire et il y a eu une dispute. Je ne pense pas qu'il y est eu des coups de poings, mais mon GM (Chad Buchanan) a pris un coup de coude dans les côtes. C'est dommage, il n'y avait pas besoin que la situation dégénère."
Les Pacers ne pensaient pas au record de Giannis Antetokounmpo, forcément du côté des Bucks, on ne croît pas à cette hypothèse. Resté calme durant cet épisode, Damian Lillard s'est exprimé en conférence de presse :
"Leur banc était énervé. Je savais que c'était chaud. Ils ont pris la balle et ce genre de choses arrivent en NBA quand les gens sont offensés. Ils ont pris la balle en disant que c'était le premier point du rookie mais ce mec vient d'en mettre 60. Mais ça fait partie du jeu, la compétitivité, la mesquinerie, ce sont des choses qui arrivent."
Un brin d'enfantillage, une dose de coutume et un soupçon de vice, il n'en fallait pas plus pour enflammer l'après-match entre deux équipes qui s'étaient déjà titillées lors de la demi-finale du In-Season Tournament. Au final, Giannis Antetokounmpo a récupéré le ballon de sa performance historique... même s'il doute de son authenticité :
"J'ai un ballon mais ça ne ressemble pas au ballon du match selon moi. Il ressemble à une balle toute neuve. J'ai joué 35 minutes, je sais comment était la balle du match. Celle que j'ai et que je donnerai à ma mère, je ne sais pas si c'est vraiment celle du match. Mais ce n'est pas grave, la vie continue. Je n'ai même pas le ballon du game 6 des Finales NBA et ça me peine. C'est dommage. Je n'avais jamais vu ça avant."
L'affaire est close, du moins pour l'instant et les retrouvailles entre les deux franchises s'annoncent déjà mouvementées. Pacers et Bucks croiseront le fer le 2 janvier prochain, afin de fêter la nouvelle année entre amis.