Avec un été chargé en transferts et signatures en tous genres, beaucoup de retrouvailles entre anciens coéquipiers vont pimenter la saison. Dernier électrochoc de la free agency, le trade de Carmelo Anthony à OKC n’a pas laissé insensible la plupart des fans et joueurs new-yorkais. Melo a porté le maillot des Knicks pendant quasi sept ans mais avait atteint le point de non-retour. A 33 ans, il s’est fixé un nouveau challenge avec le Thunder en se lançant à la poursuite d’un titre NBA. Un défi que comprend son ancien partenaire Kristaps Porzingis :
De mon côté, je voulais qu’il reste à New York pour jouer avec lui et continuer d’apprendre à ses côtés. Mais d’un autre côté, je comprends qu’il ait eu besoin d’un nouveau challenge à ce stade de sa carrière. Il veut gagner le championnat un jour donc je suis heureux pour lui. Il est dans un environnement où il pourra en être capable bientôt.
En deux saisons passées aux côtés de Melo, Porzingis a énormément appris. L’intérieur a, certes, dû partager la gonfle avec son mentor, mais a bénéficié des espaces que Carmelo apportait en attaque. L’explosion du Letton chez les Knicks permettait à Anthony d’évoluer au poste d’ailier. Un rôle qu’il ne retrouvera au Thunder puisque la présence de Paul George le fait naturellement glisser au poste 4. Les deux anciens partenaires vont donc être amenés à défendre l’un sur l’autre. Un duel vraiment à part pour Kristaps comme il l’explique sur ESPN :
Je pense que tout le monde sait ce qu’il va faire, mais personne ne peut l’arrêter. Cela va être un vrai défi pour moi et je vais faire de mon mieux. Je l’ai regardé tous les jours depuis deux ans. Je sais ce qu’il fait et comment il peut scorer. S’il y avait une réponse à ce qu’il fait et comment le défendre ça serait bien, mais il n’y a pas de vidéos que je puisse regarder et dire "Maintenant je sais comment le stopper". Donc, je vais essayer d’utiliser ma longueur autant que possible.
Pour Jeff Hornacek, la confrontation face au Thunder doit être l’un des pires casse-têtes de l’année, défensivement. Le trident offensif d’Oklahoma est prêt à dynamiter la Ligue. Seule certitude du coach, la tâche pour stopper Melo reviendra au nouveau franchise player des Knicks, Kristaps Porzingis :
Carmelo est un joueur difficile à jouer en un contre un. Quand il a le ballon, où qu’il se trouve, toute l’équipe doit être prête en défense. Et KP encore plus, avec Melo au poste 4, ils vont devoir s’affronter directement. Kristaps connaît bien son jeu et Melo connaît aussi le sien. Cela va être un bon combat.