Avec Milwaukee dans la conférence Est, Minnesota est l'équipe à compter le plus de jeunes pépites au sein de son effectif. Aux deux derniers first pick de la draft, Andrew Wiggins et Karl-Anthony Towns, viennent s'ajouter Shabazz Muhammad (22 ans), Adreian Payne (24 ans), Gorgui Dieng (25 ans), Ricky Rubio (24 ans) et Zach LaVine (20 ans). Parmi cette classe biberon, Kevin Martin fait déjà figure de vétéran. Pourtant l'arrière a encore des arguments à faire valoir dans la ligue. Il sort tout juste d'une saison à 20 points de moyenne et retrouve toutes ses sensations après une blessure qui l'a éloigné des parquets pendant plusieurs mois.
Toutefois, il devra commencer les rencontres sur le banc. En pleine reconstruction de la franchise, le coach Sam Mitchell a opté pour une formule rajeunie de son cinq. Zach LaVine, utilisé au poste de meneur l'an dernier, se voit confier le spot d'arrière titulaire. Pour le moment, Martin fait preuve de compréhension.
« Je vais prendre ce jeune sous mon aile et lui apprendre toutes les ficelles du poste 2, pour être un des meilleurs guards de la ligue. Les matchs de présaison sont l'occasion de regarder comment se comporte chaque joueur au sein de l'équipe et comment le groupe pourra évoluer pendant les six ou sept mois suivants » admet Kevin Martin.
Zach Lavine, quant à lui, avoue ne pas avoir évoquer le sujet avec son coéquipier. Il souligne cependant le rôle prépondérant de ce dernier.
« Il a été cool. Il continue à m'aider. Je sais que tous les joueurs souhaitent être titulaire. Mais, au final, c'est la décision du coach qui prime. Nous sommes plusieurs à jouer durement pour arriver à cela. Mais, nous serons d'accord au moment des choix de l'entraîneur. »
Sam Mitchell a déclaré lors du premier match de présaison que cette situation n'était pas gravée dans le marbre et qu'elle pouvait évoluer. Cela va surtout dépendre de l'adaptation de LaVine à son nouveau poste et statut de titulaire. Habitué à avoir le ballon dans les mains, le vainqueur du Slam Dunk Contest va devoir apprendre l'art du démarquage et prouver sa fiabilité aux shoots, ce qui est loin d'être une évidence : lors des deux dernières rencontres, il cumule un piteux 3 sur 19 aux tirs. Il devra également progresser en défense dans une conférence Ouest qui regorge de talents sur le poste d'arrière.
Autre interrogation, l'avenir proche de Kevin Martin au sein de la franchise. Son contrat s'élève à 7,1 millions et le club dispose d'une player option pour 2016-2017 à 7,4 millions. Mais, depuis ce week-end, son nom revient avec insistance sur le marché des transferts. Il représente une valeur sûre pour des équipes en recherche de gros scoreurs. En choisissant de le transférer avant la date limite, Minnesota récupérerait en retour une sacrée contrepartie. Quant à Martin, quitte à cirer le banc, il pourrait évoluer dans une armada qui joue le titre. La concurrence va être sacrément rude en début de saison sur le poste d'arrière entre le jeune loup aux dents longues et le vétéran, bien décidé à tirer son épingle du jeu.
« J'essayerais de tirer profit de chaque opportunité. Quoi qu'il en soit, je serais en place le 28 octobre » conclut Martin.