Hier soir, le Thunder a quitté l'édition 2016 des playoffs NBA. La tête haute, à l'issue d'un combat de haute volée face au champion en titre. Le coeur lourd, avec la sensation de n'avoir pas saisi sa chance au moment où la qualification lui tendait les bras. Après le quatrième match de la série, Oklahoma City n'avait plus besoin que d'une victoire en trois matchs pour faire plier le monstre. Pourtant, l'équipe menée par Kevin Durant et Russell Westbrook a encore une fois échoué aux portes de la finale, derrière laquelle ils courent depuis la saison 2011-2012.
Aujourd'hui, tout est différent. OKC n'est plus l'équipe jeune et talentueuse qui surprenait tout le monde en allant gagner la Conférence Ouest au nez et à la barbe des Spurs. La franchise n'a jamais réussi à confirmer les espoirs fondés sur elle. Les joueurs sont en pleine force de l'âge, l'effectif possède deux des meilleurs joueurs du monde et ça ne semble jamais être suffisant. La malchance, les blessures ou le jeu stéréotypé développé par les coachs sont autant de raisons qui ont poussé les observateurs à expliquer l'échec d'une manière sans doute facile et incomplète, et à se dire que l'année prochaine pourrait être la bonne.
Malheureusement il pourrait ne pas y avoir d'année prochaine, en tout cas pas à un tel niveau pour l'équipe d'Oklahoma. Kevin Durant sera un agent libre à compter du mois de juillet. Il est facile d'imaginer que l'ailier, fidèle depuis 732 matchs à ses couleurs, ait joué sa dernière partition sous le maillot du Thunder. Dans les locaux réservés aux médias de l'Oracle Arena, la question brûlait les lèvres de tous les journalistes présents. Question rapidement éludée par le MVP 2014 :
On a perdu il y a seulement 30 minutes, donc je n'ai même pas eu le temps d'y penser. J'ai embrassé mes coéquipiers, on est revenus sur la saison. J'y penserai, je ne sais pas quand. Mais pour l'instant, je ne sais pas.
On peut donc envisager sérieusement l'hypothèse d'un départ du Slim Reaper de sa franchise historique. Évidemment, il sera l'agent libre le plus courtisé de l'été. Il est le franchise player sur lequel on peut bâtir tout l'effectif et attendre d'être un prétendant sérieux au titre. Ainsi, il ne sera pas étonnant de voir les Spurs, Warriors, Celtics, Wizards, Lakers notamment se déchirer pour obtenir sa signature. Ces équipes ont toutes la marge, l'attractivité et de solides arguments pour le faire venir. Et pourquoi pas les Sixers ?
Time to RECRUIT KD to the Sixers🙏🏿🙏🏿🙏🏿
— Joel Embiid (@JoelEmbiid) 31 mai 2016
Plus sérieusement, plusieurs cas sont envisageables d'après les spécialistes :
- Soit Durant signe pour un contrat de longue durée, de 149 millions sur 5 ans au Thunder, ou 111 millions sur 4 ans dans n'importe quelle autre équipe
- Soit il signe un contrat de courte durée d'une année, ou deux ans avec une option joueur pour partir dès l'été suivant, à 26 millions. Avec l'explosion du salary cap, KD pourrait obtenir 226 millions sur 6 ans au Thunder, ou 176 millions sur 5 ans ailleurs l'été prochain. Cette solution lui permettrait également de donner un an supplémentaire à son équipe de toujours pour se renforcer et gagner enfin le titre.
La deuxième solution est la plus réaliste, compte tenu des enjeux financiers de cette décision. Cependant, de nombreux facteurs sont à prendre en compte. Jay-Z, en sa qualité d'agent, fera le maximum pour l'attirer dans un gros marché et pour prendre le plus gros contrat possible. Les revenus publicitaires, en allant à San Francisco, Los Angeles, ou à Boston compenseraient largement la perte sur le contrat. Selon des rumeurs persistantes émanant de proches du joueur, Durant souhaiterait appartenir à un vestiaire où sa foi en Dieu serait plus partagée. La piste Warriors semble donc intrigante, même si médiatiquement désastreuse, et même si la franchise californienne devrait renoncer à ses droits sur Barnes et Ezeli, puis convaincre Livingston et Speights de faire des concessions salariales.
Mais le joueur aime le Thunder. La franchise est passée par des moments difficiles cette saison, avec les deuils de Dion Waiters et Monty Williams. Des émotions qui resserrent le vestiaire, et devraient rendre la décision compliquée à prendre. On le ressent lors de sa déclaration de lundi, qui se concentrait principalement sur le passé proche, et fleuraient bon la nostalgie.
Quand on s'assoit, et qu'on analyse tout ce qui s'est passé pendant la saison... On peut vraiment être fier de tout le monde. Pas seulement les joueurs, mais toute l'organisation, de haut en bas. Des gars dont vous n'entendez jamais entendu parler, et que vous ne voyez pas contribuer à notre succès. On apporte de la fierté, de la passion, de l'effort, et de l'énergie chaque soir. Tout ça vient des énergies positives et de la passion qu'on ressent à l'entraînement. Je suis tellement fier de tout ce qu'on a traversé cette saison. On est restés ensemble, on s'est sacrifiés les uns pour les autres. C'est ce qui rend le basket si spécial.
Kevin Durant a t-il joué son dernier match pour le Thunder hier soir ? Réponse le 1er juillet.