19. Le nombre de titres que se partagent UCLA et Kentucky en NCAA, autant dire que ce sont deux poids lourds du sport universitaire qui s'opposeront dans la nuit de vendredi à samedi. Beaucoup d'attentes sont placées sur ce match, notamment parce que le gagnant à de fortes chances d'accéder au Final Four qui se tiendra à Phoenix entre le 1er et le 3 avril.
- Un match d'équipes très performantes
Kentucky est placé seed 2 de la South Region, qui représente un quart du bracket total de la March Madness. Avec un bilan de 31 victoires pour 5 défaites, l'effectif de John Calipari, champion en 2012 avec les Wildcats, a réalisé une saison plus que correcte, bouclée à 85 points de moyenne par match. Pour gage de confiance en son coach, l'université l'a prolongé hier soir jusqu'en 2024. Une pression supplémentaire pour le technicien qui a connu 4 Final Four dans sa carrière. Malik Monk guide le groupe du haut de ses 20 points par match, bien épaulé par De'Aaron Fox (16.1 points) et Edrice Adebayo (13.3 points, 8.1 rebonds). Steve Alford, coach des Bruins d'UCLA, ne manque d'ailleurs pas de souligner la qualité de cette équipe.
C'est une excellente équipe de basket et je pense qu'ils sont encore meilleurs aujourd'hui en mars que lorsque nous les avions affrontés en décembre, et je pense que nous sommes également meilleurs que nous l'étions en décembre. De plus, nous les connaissons très bien, mais c'est également leur cas avec nous. Cela s'annonce être un grand match.
UCLA est elle placée seed 3 de la South Region, terminant la saison avec un rapport victoires/défaites de 31 pour 4. L'effectif des Bruins possède de nombreux joueurs de bonne qualité, comme T.J Leaf (16.2 points, 8.2 rebonds) et bien sûr l'incontournable Lonzo Ball dont nous reparlerons plus bas. Lors de la confrontation entre les 2 équipes, qui avait eu lieu le 3 décembre dernier dans le Kentucky, UCLA s'était imposée 97-92 et avait mis fin a une série d'invicibilité de 42 matchs à domicile des Wildcats. John Calipari se montre a son tour très élogieux avec les Bruins et leur défense.
Ils forment une équipe solide défensivement. Vous ne pouvez pas prendre de shoots rapides ou contestés. Ils sont très bons. Cela va être un match difficile.
- Lonzo Ball et le duo De'Aaron Fox-Malik Monk pour un duel de leaders
Ces trois joueurs s'annoncent d'ores et déjà comme les principales attractions de la prochaine Draft, mais ils auront certainement à coeur de mener leur équipe vers un titre NCAA avant de faire le grand saut en NBA. Lonzo Ball (14.7 points, 6.1 rebonds, 7,6 passes en saison), dont les moves ultra-polyvalents font saliver les scouts et les recruteurs, qui a tranquillement posé un quasi triple double (18 points, 7 rebonds, 9 passes) dans le match du Second Round, voudra clore les débats et montrer qu'il a la trempe d'un top pick de la future draft. Face à lui se dresseront De'Aaron Fox, qui suscite également l'intérêt de la grande ligue pour ses talents incontestables, et Malik Monk, auteur d'une performance (très clutch au passage) à 37 points face à Georgia en saison régulière, qui devraient tous deux proposer un match solide. Lonzo Ball souligne également la progression des deux équipes; cependant, le meneur des Bruins ne tient pas à se mettre la pression.
Depuis décembre, nous avons progressé, ils ont progressé. Ça va être un match amusant, tout simplement.
Le match entre les deux machines de guerre que sont Kentucky et UCLA s'annonce donc comme l'une des plus belles rencontres de la saison. Mais qui de Lonzo Ball ou de De'Aaron Fox guidera son équipe vers le Elite 8 ?