Qui va créer la surprise dans la Conférence Est ?

• CHARLOTTE HORNETS

Chaque année on a l'impression que le même refrain se répète sans cesse pour les Hornets. Au début de l'année on est remplis d'espoirs avec un effectif alliant talent et jeunesse, mais la machine finit toujours par s'enrouer. Cette fois le scénario est assez similaire, mais nous avons de bonnes raisons de penser que la malédiction de Charlotte pourrait être brisée cette année. Il faut aller en playoffs, les deux dernières saisons se sont terminées avec le même résultat. 36 victoires à deux reprises et une 10ème et 11ème place décevante. Steve Clifford n'a jamais trouvé la bonne recette malgré qu'il soit un coach reconnu dans toute la ligue. Il a donc été remercié cet été afin de laisser sa place à James Borrego. Il était l'assistant coach des Spurs de Gregg Popovich l'an passé. Ce n'est pas si simple, mais s'il parvient à calquer le jeu des Spurs à Charlotte, il y aura forcément plus de victoires à l'arrivée. L'autre facteur qui nous fait penser que les Hornets vont créer la surprise, c'est Kemba Walker. Après une année instable où il était souvent proche des discussions de trades, le meneur semble être revenu à la raison (tout comme ses dirigeants). Le petit plus cette fois, c'est qu'il en année de contrat. Autrement dit, Kemba Walker sera agent libre à l'été 2019. C'est la raison pour laquelle il a tout intérêt à réaliser une saison fantastique. Il demandera probablement le max l'an prochain, et ça passe par une grande saison. Dans les satisfactions de l'été, on peut citer l'arrivée de Tony Parker. Il n'a plus 20 ans, mais il sera un excellent back-up de Walker. Nul doute que le fait de retrouver Borrego qu'il a tant connu à San Antonio l'a motivé dans ce nouveau challenge. On en attendra aussi beaucoup de la part de Malik Monk et Miles Bridges. Ils seront les facteurs X qui pourraient faire basculer la balance. Avec de grandes performances, cela pourrait enfin décider Nicolas Batum à s'activer pour assumer son rôle...

• CHICAGO BULLS

Les Bulls sont aussi l'un des 3 challengers pour créer la surprise l'an prochain. Même si l'équipe est toujours en train de se reconstruire, un certain besoin de victoires imminent se fait ressentir. Avec 27 victoires et la 13ème place de l'Est l'an passé, les Bulls ont réalisé une première depuis 15 ans ! En effet, la franchise n'a pas passé la barre des 30 victoires pour la première fois depuis 2003. Il faut donc réveiller le public du United Center qui demande au moins une équipe digne de sa légende. Pour cela, les dirigeants se sont servis de l'été pour faire passer des messages aux fans et aux autres équipes. Très clairement, les Bulls veulent revenir dans la bagarre. Ils ont investis une grande partie de leur salary cap dans des paris. D'abord, ils se sont alignés sur une offre des Kings qui ont offert 80 millions sur 4 ans à Zach LaVine. Sans trop hésiter, on a décidé qu'il valait ces 20 millions à l'année. Il continuera l'aventure avec eux en Octobre. L'autre gros pari de l'été, c'est Jabari Parker. Les Bucks ont choisi de ne pas lui faire d'offre sans assurance sur son corps et sur son niveau de jeu. Ce risque a finalement été pris par les Bulls. Ce joueur n'est pas choisi au hasard, il est un enfant de Chicago et il n'a jamais caché son envie de porter le maillot des Bulls. Son rêve va se réaliser, mais il sera très attendu. Normalement, il est débarrassé de ses pépins physiques et on attend un Jabari Parker au plus haut de sa forme. De toutes manières, Parker touchera 20 millions l'an prochain, puis les Bulls choisiront s'ils lèvent ou non la team option qui prolongerait son contrat jusqu'en 2020. Un pari aux risques limités, leur salary cap aura de la place s'ils le souhaitent dès 2019. Lui et LaVine formeront le duo de leaders de cette équipe qui devrait emmener les Bulls vers une saison canon. Mis à part ces deux joueurs, c'est les 3 autres titulaires de Chicago que nous allons observer de près. Le meneur Kris Dunn a réalisé une seconde année NBA réussie à Chicago et il voudra sans doute confirmer les espoirs placés en lui. L'autre grande attraction du 5 de départ sera Lauri Markkanen. Son année rookie a été une énorme surprise et personne ne l'attendait à ce niveau. Il est encore très jeune et son potentiel semble immense. Nul doute que la nouvelle idole du public à Chicago peut devenir le leader inattendu d'une équipe pleine de confiance.

• CLEVELAND CAVALIERS

Les Cavaliers sont sur le point de vivre une saison particulière. Comme en 2010, ils doivent de nouveau gérer l'après LeBron James. Le King a emmené cette équipe vers les sommets de la NBA depuis 2003, il est maintenant l'heure de lui dire au revoir définitivement. C'est le boomerang, après avoir connu la gloire à son apogée, il va falloir vivre le calme du quotidien de Cleveland. Cleveland dans l'Ohio, en plein dans le Mid-West des États-Unis où le paysage n'est pas paradisiaque sous fond de crise financière. Les projecteurs de LeBron sont partis à L.A avec lui et seuls les médias locaux seront toujours présents pour couvrir les Cavs. Après le premier départ de LeBron en 2010, l'équipe avait terminée dernière de l'Est avec 19 victoires. Cependant, tout porte à croire que le destin des Cavs sera différent cette fois. Personne, ni Koby Altman, ni Tyronn Lue, n'a parlé de tanking et ce n'est pas prêt d'arriver. Les Cavs veulent continuer à gagner autant que possible. Lue aura d'ailleurs l'occasion de montrer s'il est un vrai coach maintenant qu'il a un effectif plus ''lambda'' à disposition. Son leader sera Kevin Love. C'est le nouveau franchise player désigné des Cavs. Il a signé une prolongation de 4 ans supplémentaires à Cleveland il y a quelques jours pour l'agréable surprise de tout les fans. Love semble donc déterminé à prouver que son équipe n'existe pas que sous LeBron James. Il n'est pas le seul. Désormais, tout les anciens coéquipiers de James vont devoir prouver leur vraie valeur. Pour J.R Smith, Tristan Thompson ou encore Kyle Korver, les vacances sont terminées. L'époque où ils pouvaient tranquillement trottiner en attendant que LeBron les sorte de la merde est révolue. Ils vont tous devoir évoluer comme un vrai groupe soudé, et aller chercher les victoires ensemble. Si J.R Smith tourne à 20% au shoot, ou si Tristan Thompson ne prend que 3 rebonds de moyenne, il n y aura plus d'excuses. Malgré tout, le mois de Février sera à scruter de près. Les Cavs veulent retrouver une attractivité et il faudra effectuer des trades s'ils souhaitent avoir les moyens de signer un contrat max en Juillet 2019. Un trade concernant George Hill, Jordan Clarkson, ou l'un des hommes que l'on a cité précédemment n'est pas à exclure. De plus, ces meneurs qui ne progresseront plus bouchent le chemin au poste 1 pour Collin Sexton sur qui les Cavs basent beaucoup d'espoirs. Cependant, l'effectif des Cavs reste le même à une exception près. C'est ce qui nous fait penser qu'ils vont créer la surprise car ces joueurs ont une valeur sûre assez haute, et même s'ils ne viseront plus le titre, un bon spot en playoffs est tout à fait envisageable.