Une éternité, c’est le temps qu’il aura fallu attendre à Phoenix avant d’enfin pouvoir retrouver Deandre Ayton sur un parquet NBA. Pour rappel, le pivot Bahaméen numéro 1 de la Draft 2018 avait été contrôlé positif à un diurétique le 24 Octobre dernier après la victoire inaugurale des Suns face aux Kings à domicile. Depuis, de l’eau a coulé sous les ponts et cette petite entorse au règlement pour un médicament pas vraiment dopant mais interdit a coûté cher aux Suns. Lors de très nombreuses reprises à Phoenix, on s’est tristement posé la question : Aurions-nous perdu ce match en la présence de Deandre Ayton ? Entre quatrièmes quart-temps mal gérés et manque de rotation à l’intérieur, les Suns ont souffert.
Mais pouvons-nous vraiment le reprocher à Aron Baynes et Frank Kaminsky, pompiers de service désignés durant 25 matchs ? Non. Ces derniers se sont retrouvés lourdement responsabilisés dans un rôle qui n’est pas du tout le leur. Si à quelques occasions, Baynes et Kaminsky ont brillé offensivement et surpris bon nombre d’observateurs NBA, ils ont surtout été en grande difficulté dans la raquette. Les dernières défaites des Suns confirment ce constat. Contre Memphis, le rookie Brandon Clarke s’est régalé contre une raquette des Suns trop peu agressive. Contre San Antonio, le rebond défensif non-sécurisé sur le lancer-franc raté décisif de DeMar DeRozan coûte le match aux Suns sur l’action qui suit. Enfin la nuit dernière lors de la réception des Trail Blazers, Hassan Whiteside a également pu imposer sa loi sans qu’aucune opposition sérieuse ne lui soit offerte.
C’est ainsi que les Suns se sont engouffré depuis 1 semaine dans le rouge, avec un bilan nettement négatif de 10 victoires et 15 défaites en l’absence de Deandre Ayton. C’est un progrès par rapport aux performances de l’an passé, mais une frustration tant les talents présents dans cet effectif ont la capacité d’assurer une place en playoffs à Phoenix qui attend ça depuis 2010. Si les arbitres n’ont jamais aidé Phoenix sur cette période avec de multiples défaites contestables, on ne peut décemment pas justifier ce bilan négatif par ce seul argument.
Cette nuit, l’heure du grand retour a donc sonné pour Deandre Ayton. Deux mois après avoir disputé son premier et unique match de sophomore, il revient dans l’une des plus grandes salles NBA (au Staples Center) pour défier les Clippers. Sur le papier, les Suns en mauvaise forme ne partent pas favoris. Mais dans l’optique de réaliser une grande performance, le retour de Deandre Ayton tombe à pic ! De plus, les Suns ont déjà battu les Clippers en début de saison, lorsque ces derniers n’étaient pas encore rodés. Enfin, le retour de Deandre Ayton pourrait bien être lié à un autre retour côté Phoenix cette nuit, celui de Devin Booker ! La star des Suns a manqué les deux derniers matchs pour des petites douleurs au poignet et s’il reste incertain pour cette nuit, sa guérison complète n’est qu’une question de temps. On vous laisse avec les dernières confidences de Deandre Ayton pour Suns.com au micro de Tom Chambers, légende locale des Suns. Des mots qui peuvent vous laisser deviner à quel point sa détermination pourrait changer la donne pour son équipe dans les prochaines semaines.
J’étais choqué lorsque j’ai appris la suspension. Ils attendaient une réponse de ma part, mais je n’étais que choqué et gêné. Je sais que j’ai déçu énormément de monde jusque dans mon cercle de proches. J’ai même commencé à me demander ce que ma carrière allait devenir… Après ça, j’ai parlé avec la ligue et mes coéquipiers et on s’est mis d’accord pour que je reste autour de l’équipe pour continuer à progresser. Je ne voulais pas être une distraction pour eux mais simplement rester autour du basket et de mes coéquipiers. Pendant cette période, j’ai appris qu’avoir des personnes sincères autour de soi qui veulent le meilleur pour toi est essentiel. J’ai travaillé (avec Mark Bryant, en player development aux Suns) mon tir à 3 points, mon physique, mon agressivité, mon utilisation de mes jambes. J’arrivais toujours à l’entraînement avant 8 heures du matin, j’ai fait beaucoup de musculation. Après les entraînements, j’avais droit à d’autres entraînements. Les jours de matchs, je devais m’entraîner encore plus dur !