Le lendemain de l’officialisation de leur ticket pour les playoffs, les Sixers ont annoncé une grosse nouvelle avant la rencontre de cette nuit face à Denver. Markelle Fultz, le premier choix de la draft 2017, est enfin prêt à rejouer. Inapte à jouer (et particulièrement à tirer normalement) depuis le 23 octobre 2017, le jeune meneur va pouvoir pouvoir refouler les parquets NBA sur la fin de saison des Sixers. L'annonce est venue de Brett Brown lors de la conférence de presse d'avant-match.
Markelle Fultz va jouer ce soir. Ça a été sa décision, c’était fluide. J’ai des frissons à vous dire tout ça. Je suis tellement fier de lui, les personnes autour de lui ont fait de grandes choses et je lui donne du crédit.
Entraineur très proche de ses joueurs, Brown s’est donné le temps de la réflexion et n’a pas pressé sa décision malgré les rumeurs de plus en plus importantes qui se faisaient autour du rookie.
Nous avons dix matchs avant les playoffs, et je l’ai dit depuis un moment ce que sont les risques et la récompense de tout ça. Je vais me concentrer sur la récompense. Il est différent de tout ce qu’on a, et le plus important pour lui, il a beaucoup travaillé. Je suis excité de pouvoir lui donner l’opportunité de rejoindre ses coéquipiers à cette période excitante de l’année.
Cette nouvelle a évidemment ravi ses coéquipiers. Le premier à s’exprimer sur le sujet avant le match était Robert Covington.
C’était surprenant mais vous savez il a travaillé, il s’est amélioré. Il a dit qu’il voulait se mettre dans le rythme donc ce n’était qu’une question de temps avant qu’il revienne.
Fultz jouera en backup de Ben Simmons et T.J. McConnell prendrait les minutes de Justin Anderson dans la rotation des Sixers.
Ça nous demandera des ajustements. Mais il va rentrer et comprendre par lui-même ce qu’il devra faire et il va s’ajouter à ce qu’on est déjà.
Markelle Fultz aura finalement réalisé une bonne prestation pour son premier match. Dans une salle qui n’attendait que lui, offrant même une standing ovation au meneur lors de son entrée en jeu en fin de premier quart-temps, Fultz aura mis du temps à se mettre en route. Plein d’envie et porté par le public, la première mi-temps de Fultz aura été assez brouillonne. Mais au retour des vestiaires, il a gardé cette même envie mais a su la contrôler pour rendre à la fin une copie très propre pour un retour avec 10 points, 8 passes et 4 rebonds en moins de 15 minutes. Le coach des Sixers a donné son avis sur la prestation de son joueur et l’accueil fait par le public.
La façon dont il a été accueilli par notre ville était spectaculaire. Vraiment spectaculaire. […] Puis il est rentré et il a joué, il a montré des signes de pourquoi on l’a choisi. La soirée n’aurait pas pu être mieux.
Heureux d’avoir pu remporter un nouveau match important dans la course à l’avantage du terrain, Ben Simmons a lui aussi donné son avis à l’issue du match.
Ça représente beaucoup qu’il soit revenu car tout le monde ici sait à quel point il travaille dur, à quel point il aime jouer. Vu la façon dont il a joué ce soir c’est énorme pour nous. Il est très bon, il a beaucoup de potentiel.
Reste maintenant à savoir comment va se passer la réintégration de Fultz dans l'équipe. Concernant sa blessure, Fultz n'a souhaité donner aucune indication aux médias et a donc refusé de répondre à toute question qui y faisait référence. Le mystère reste donc entier sur ce point. Néanmoins, lui qui faisait face à des caméras pour la première fois depuis des mois, il a répondu rapidement et très sobrement aux questions sur la soirée qu'il vient de passer.
La soirée s'est passée exactement comme je l'avais prévu. J'espèrais qu'on ait la victoire et on l'a eu, c'est tout ce que je voulais sur ce match.
Propos recueillis par Sébastien Hervé à Philadlephie.