Après s’être invités en finale de conférence à la surprise générale en 2021, les Hawks sont rentrés dans le rang l’an dernier. Parmi le groupe de jeunes pousses draftés par Atlanta, certains ont déjà quitté le nid comme Kevin Huerter ou Cam Reddish. Ce n’est pas le cas de l’intérieur Onyeka Okongwu, sélectionné à la sixième position en 2020. Au contraire, la franchise a de grands espoirs sur lui.
Les fans ont des attentes envers moi. J'ai aussi des attentes envers moi-même. Le front office a des espoirs également, et c'est ce qui compte vraiment. Vous savez, je dois me fixer sur ce que mon équipe veut que je fasse. Donc, évidemment, j'essaie de travailler certaines facettes de mon jeu comme je peux. Mais, je ne vais tout simplement pas griller les étapes.
En avril dernier, le président des opérations de basket, Travis Schlenk, a expliqué quelles étaient ses attentes pour Okongwu. Il souhaite que son protégé s'améliore en tant que rebondeur défensif. Excellent pour gratter des rebonds offensifs (2.4 prises par match), l'intérieur pèche, en revanche, de l'autre côté du parquet avec seulement 3.5 rebonds. Schlenk a ajouté que ses capacités à contrer les tirs, à gêner les pick-and-rolls adverses et pouvoir défendre dans le périmètre, peuvent l'aider à décrocher une All-Defensive Team dans le futur. Côté attaque, Atlanta souhaite le voir prendre plus de tirs à mi-distance et même des shoots à 3 points dans les corners. Un profil qui serait complémentaire de l'autre pivot de l'équipe, Clint Capela.
Je met tout en oeuvre pour devenir le joueur que je veux être dans l'avenir, que ce soit en shootant ou en dribblant. J'essaie d'être un joueur complet, d'opérer partout sur le parquet, offensivement et défensivement. Et surtout, je veux être dans la meilleure forme possible. Parce que mon jeu est vraiment basé sur mon état physique, je dois être en pleine forme. Ma philosophie est de garder mes fondamentaux. J'ai été drafté par cette équipe pour une raison. Donc, je m'assure vraiment d'apporter ce qu'ils attendent tout en ajoutant quelque chose de différent chaque année, même si c'est juste un petit quelque chose.
Blessé en début de saison dernière à l'épaule, Onyeka Okongwu a raté la première partie de la régulière. A son retour, il a montré une belle progression en doublant quasiment toutes ses statistiques : 8.2 points, 5.9 rebonds, 1.1 assist et 1.3 block en 20 minutes. Son énergie en sortie de banc fait le plus grand bien à la raquette des Hawks. A voir désormais, si le pivot pourra apporter d'autres choses à l'équipe que son hustle.