Et si l'absence de Blake Griffin était ce dont les Clippers avaient besoin pour lancer leur saison? Alors que je vous parlais il y a presque 2 mois des difficultés que rencontraient les troupes de Doc Rivers à passer un cap cette saison, la franchise mal-aimée de Los Angeles va mieux, et ce malgré l'absence de leur meilleur scoreur. Le bilan des Clipps sans Blake n'est peut-être pas le plus ronflant, bien qu'il soit supérieur au pourcentage de victoires de LAC cette saison (7-3). Mais c'est la manière qui laisse présager de belles choses et il ne fait bon rencontrer les Californiens en ce moment ! Quels sont les signes qui m'amènent à croire que les Clippers sont sur la bonne voie ? La réponse en trois points.
- Les cadres se responsabilisent
C'est sûrement la moindre des choses que l'on pouvait attendre de Chris Paul mais le meneur règne en patron depuis l'absence de Blake Griffin. Avec neuf doubles-doubles en dix matchs, et 21,2 points, 12,6 passes à 52,2% aux tirs en moyenne, CP3 assume et assure son rôle de franchise player. Bien qu'on puisse lui reprocher sa perte de balle dans un moment crucial face aux Grizzlies (malgré son match à 30 points, 10 passes), le meneur a semble-t-il retrouvé sa soif de tirs. Véritable maître du pick-n-roll, Chris Paul ne lésine pas sur son utilisation (déjà plus de 1600 cette saison). Et si on pouvait lui reprocher de chercher trop systématiquement à servir son poseur d'écran par rapport aux précédentes années, l'absence de Blake a l'air d'avoir enfin contraint (et que c'est bon) Chris Paul à privilégier le (bon) tir à la passe. Difficile de lui en vouloir quand on sait qu'il tourne à 50,1% aux tirs sur pick-n-roll, meilleur pourcentage de la Ligue. Avec 9 matchs sur 10 au dessus de 13 tirs tentés, le meneur a retrouvé son agressivité constante vers le cercle et oblige ainsi les défenses à s'adapter et proposer des rotations parfaites pour éviter que Chris Paul ne les punisse par son si efficace pull-up shot.
L'autre membre du Big Three des Clippers a pris lui aussi une autre dimension. La tour de contrôle DeAndre Jordan n'a pas laissé beaucoup d'avions survoler sa raquette en l'absence de son compère, bien au contraire ! Avec 15,8 points, 19,2 rebonds, 1,5 interception et 1,8 contre par match, DJ enchaîne les cartons défensifs et les moissons sous les panneaux. Son activité est contagieuse et Doc Rivers ne manque pas de mots doux envers le leader de sa défense. Sur leurs 7 dernières victoires, les Clippers sont en moyenne à +12,1 lorsque DeAndre Jordan est sur le terrain. Gros bémol tout de même, DeAndre Jordan a beau compenser ses limites offensives par l'énergie, il lui est pour l'instant très difficile de compenser son horrible pourcentage sur la ligne des lancers-francs. Doc Rivers a beau être contre et dénoncer son utilisation, il sait que de nombreux coachs (Kevin McHale, Gregg Popovich pour ne citer que des concurrents directs de leur Conférence) affectionne particulièrement le hack-a-Jordan. Ils auraient tort de s'en priver ! Avec un affreux 41,0% aux lancers-francs cette saison, le valeureux pivot pourra donner tout ce qu'il veut en défense, les Clippers auront du mal à finir les matchs tant qu'il lancera des pavés depuis la ligne de réparation. S'il arrivait à corriger le tir et ne pas pénaliser son équipe, la plus-value serait énorme pour les troupes de Doc Rivers !
- Enfin une identité défensive !
A l'image de DeAndre Jordan, c'est toute l'équipe des Clippers qui a haussé le ton en défense. Eux qui subissaient un pourcentage aux tirs adverse de 45,2% (17ème de la ligue) ont su réduire ce chiffre à 41,1% (3ème). Autre signe de leurs bonnes performances défensives, les Clippers, dans le sillon de leur pivot, figurent à la 7ème place aux rebonds avec 46,2 prises par match depuis l'absence de Blake Griffin alors qu'ils n'étaient que 24ème à 41,5 avant la blessure de ce dernier. En se penchant rien qu'un petit peu sur ce chiffre, on constate que si DeAndre compense presque à lui tout seul la perte de l'ailier-fort (il prend 6 rebonds de plus qu'avant sa blessure, tandis que Blake Griffin en prenait 7,5), c'est collectivement que les Clippers ont su augmenter leur activité sous les panneaux. La cohésion défensive est certainement le point essentiel pour qu'une équipe, aussi bonne soit-elle offensivement, puisse véritablement prétendre au titre NBA. Les Clippers sont toujours loin des défenses de Memphis ou de Milwaukee (oui oui!) mais ce regain d'agressivité et d'énergie de l'autre côté du terrain est le bienvenu, aussi tardif soit-il, à l'approche des Playoffs.
- Des victoires de référence
7 victoires pour 3 défaites, je vous l'accorde, ça ne fait pas rêver ! Et pourtant, il y a de très belles choses dans ces 10 matchs. Tout d'abord, à part les victoires contre Sacramento et Minnesota, les Clippers n'ont affronté que des équipes actuellement en lice pour les Playoffs. Mieux encore, après 7 rencontres face à des équipes à plus de 61% de victoires, les Clippers s'en sortent avec un bilan très honorable de 5 victoires et 2 défaites. Après une première saucée à Oklahoma City (-23), les Clippers ont enchaîné les performances de choix: +17 à Dallas, +15 contre Houston, +4 contre San Antonio et +27 contre les Kings. S'en suivront deux petites défaites de 3 points contre Memphis et de 5 points à Houston avant que LAC ne réagisse de la meilleure des manières en allant s'imposer de 18 points sur le parquet des Grizzlies (plus lourde défaite à domicile pour Memphis), de 10 points à Chicago puis de 5 points à Minnesota. Le bilan de 7 victoires pour 3 défaites ne paraît plus si mauvais ? En tout cas, l'absence de Blake Griffin a permis à son équipe de passer de la 7ème à la 5ème place de la Conférence en 9 matchs. Et tandis que certaines équipes (Dallas, San Antonio, Memphis) laissent filer quelques matchs importants, une fin de saison en flèche pourrait permettre aux Clippers de viser une 4ème voire même une 3ème place de la Conférence, synonyme d'avantage du terrain au premier tour.
Le bilan des Clippers sans Blake Griffin est plus qu'encourageant. Chris Paul et DeAndre Jordan ont su élever leurs niveaux de jeu, l'équipe s'est significativement améliorée défensivement tout en conservant son efficacité offensive (3ème de la Ligue avec 107,7 points/100 possessions). Les Clipps ont également engrangé des victoires importantes contre des concurrents directs et restent sur trois victoires d'affilée, série en cours. Avec un calendrier des plus denses (Blazers, Warriors, Timberwolves, Thunder, Mavericks, Rockets...) et le retour imminent de Blake Griffin (dès ce week-end peut-être), il sera intéressant de voir si Los Angeles saura en tirer profit et continuer sur leur belle dynamique.