La course aux playoffs : Qui décrochera la 8ème place à l'Ouest ? (3/6)
Dans une NBA où les Warriors semblaient prêts à enchaîner les titres sans difficulté face à une adversité incapable de rivaliser, les cartes sont rebatues en ce mois de Mars. Le dernier mois de la saison régulière s'annonce explosif. Troisième épisode de la série de la semaine sur Inside Basket, avec la lutte pour la 8ème place.
Nous avons vu, Lundi et Mardi, à quel point l'Ouest était tendu. Le titre de champion de saison régulière va se disputer dans un duel de superteams. Le podium va lui se jouer dans une guerre à 5. Aujourd'hui, on se concentre sur la 8ème place, dernier spot qualificatif pour les playoffs. Focus sur les 3 prétendants à cette place.
- DENVER NUGGETS
Denver réalise une bonne saison. Nul besoin d'être dythirambique, mais les voyants sont pour l'instant au vert. Dans la logique d'une progression lente depuis quelques années, les Nuggets veulent cette année se faire une place en playoffs. Loin des grands trades de l'été à Houston et Oklahoma City, les Nuggets ont modifié leur effectif intelligemment. Dans une légère indifférence, ils ont donc réussi à obtenir l'expérimenté ailier-fort Paul Millsap. Un move parfait pour cette équipe. Les jeunes talents avaient besoin d'être entourés d'une expérience et d'un sens de la gagne. C'est désormais chose faite. Malheuresement pour les Nuggets, Millsap a passé une grande partie de la saison à l'infirmerie. Il n'a joué que 19 matchs, mais son apport y a été indiscutable. Ce fut le cas Dimanche par exemple, lorsque les Nuggets ont battu les Cavs. Mais les Nuggets visent désormais les playoffs grâce à un effectif qui s'est construit patiemment, avec des joueurs qui finissent enfin par faire leurs preuves. Nikola Jokic confirme les espoirs qu'il a suscité l'an dernier. Avec 17 points par match, 10 rebonds, et 6 passes, il confirme qu'il est l'un des pivots les plus altruste de la ligue. C'est idéal lorsque vous avez des shooteurs à servir. Gary Harris, Jamal Murray, et Will Barton sont des arrières en pleine forme. Ils se complètent tous bien, et leurs rôles respectifs tournent très bien. Will Barton est l'un des meilleurs 6ème homme de la ligue, comme on vous en parlait il y'a quelques jours sur Inside Basket. Maintenant avec 35 victoires et 28 défaites, les Nuggets doivent accrocher la 8ème place et les playoffs. Ils sortiront probablement au premier tour, mais c'est un passage obligatoire dans leur progression, qui peut les mener très haut, d'ici quelques années peut-être.
- LOS ANGELES CLIPPERS
C'est difficile pour les analystes NBA de comprendre le parcours des Clippers cette saison. Après la trade deadline, on pouvait penser que cette saison servirait de transition, et le tanking était l'option à privilégier à L.A. On faisait erreur, les Clippers ne comptent pas foutre en l'air tout le travail effectué jusqu'à présent. Revenchard, Doc Rivers compte bien emmener son équipe en playoffs, avant une nouvelle ère peut-être. Les critiques peuvent s'abattre sur le coach, sa combativité est irréprochable et il faut la saluer. Mais alors pourquoi avoir tradé Chris Paul cet été et Blake Griffin ? Ils étaient les visages de la franchise, et ce malgré leur incapacité à franchir les demi-finales de conférence. Accompagnés de Deadre Jordan, les Clippers restaient une équipe des plus sérieuses. Oui mais ce n'était pas la vision du front office à L.A. Aujourd'hui, Deandre Jordan est seul, ou plutôt accompagné de joueurs moyens. Les stars qu'il a connu sont bien loin. La surprise, c'est donc que cet effectif, moyen sur le papier, défie les pronostics. Grâce à leur pivots, et des joueurs sous-estimés tels que Milos Teodosic, Tobias Harris ou encore l'imprévisible Lou Williams, l'équipe tient la dragée haute aux armadas de l'Ouest. On imagine donc mal les Clippers en playoffs, mais l'équipe se bat. Les Clippers ne sont, ni à sous-estimer, ni à enterrer.
- UTAH JAZZ
Ici aussi, le Jazz est une équipe imprévisible. L'an dernier, on saluait l'équipe pour son très haut niveau défensif. Mais l'été a fait mal chez les mormons, et le départ de Gordon Hayward a rebattu les cartes. Qu'à cela ne tienne, Quin Snyder a décidé de ne pas se laisser faire. Des choix intelligents furent effectués, avec les arrivées de Ricky Rubio et Donovan Mitchell (Drafté 13ème). La dynamique est donc restée positive. Malgré une équipe affaiblie par le départ de son franchise player, les qualités restent présentes. La bonne surprise, c'est évidemment Donovan Mitchell. Le rookie a surpris tout le monde. Mais rappellez-vous, l'histoire a prouvé qu'un arrière drafté en 13ème position était talentueux, avec Devin Booker et Kobe Bryant qui ont connu le même destin. Nul ne sait si son futur sera autant doré, mais à 20 points par match, Mitchell espère bien ramener à Salt Lake City le titre de rookie of the year. Une statistique montre également que le Jazz est l'équipe la plus équilibrée de la ligue. Pas de superstar, mais un groupe homogène, aux qualités multiples. Ainsi, 8 joueurs, soit plus de la moitié de l'effectif, ont plus de 8 points par match. Cela montre bien que le danger est partout, avec les joueurs internationaux Ricky Rubio, Joe Ingles et Rudy Gobert. La défense reste l'une des grande qualités d'Utah, portée par Gobert, ainsi que Thabo Sefolosha ou encore Jae Crowder, recemment arrivé. En Février, la série de 11 victoires d'affilée du Jazz les a replacés. Malgré sa 10ème place actuelle, le Jazz veut regoûter aux playoffs. Ce groupe, uni et soudé depuis des années, semble prêt à tout pour obtenir cette précieuse 8ème place.
Ces 3 équipes vont donc se battre pour ce dernier spot des playoffs. Si les Clippers semblent un cran en dessous, personne n'est favori, et tout peut arriver. Demain, nous mettrons le cap vers l'Est, où la lutte est sauvage. Rendez-vous à 18h, pour la suite de notre série de la semaine.