Alors qu’il entame seulement sa saison de sophomore dans l’Arizona, l’expérience vécue par Elie Okobo chez les Suns est déjà pleine de péripéties ! De la G-League à la titularisation NBA en passant par les rumeurs de trade, il a déjà (presque) tout connu. Pour sa découverte de la NBA, il avait joué 56 matchs, dont 18 titularisations, profitant de l’inexistante concurrence au poste de meneur pour accompagner Devin Booker la saison dernière. Les choix parfois déroutants du coach éphémère Igor Kokoskov ne l’auront pas aidé non plus. Cet été, les Suns avaient donc agi en conséquence puisque ce ne sont pas moins de 3 meneurs (Ricky Rubio, Jevon Carter, Ty Jerome) qui ont débarqué dans l’Arizona à l’intersaison ! Cinq si on compte les rookies Jalen Lecque et Jared Harper, plutôt amenés à évoluer en G-League dans un premier temps cette saison.
Un virage estival compliqué à négocier pour notre français qui a pu y voir une marque de non-confiance (certes justifiée) chez le front-office des Suns. Une saison 2019/2020 d’autant plus difficile à préparer avec sa fausse sélection à la Coupe du Monde 2019 chez l’Equipe de France. D’abord appelé pour compenser la blessure de Thomas Heurtel à la mène, Vincent Collet avait finalement choisi de n’emmener que 2 meneurs en Chine (Andrew Albicy, Frank Ntilikina) pour les résultats que l’on connait. Suite à cette petite déception, il n’avait plus le choix. Il fallait rentrer à Phoenix pour travailler 2 fois plus dur et faire son trou dans un effectif plus étoffé.
Parmi les qualités de Monty Williams, c’est son honnêteté qui est indéniable après quelques mois à la tête des Suns. D’emblée, il a été franc avec le français. Elie Okobo savait qu’il n’était pas dans les plans de son nouveau coach, ou du moins pas dans la rotation qu’il envisageait. Si Ricky Rubio a naturellement récupéré la place de titulaire de façon logique, et ce d’une main de maître, ce sont Jevon Carter (arrivé de Memphis) et Tyler Johnson qui étaient préférés au français pour jouer les alternatives en sortie de banc sur le poste 1. Jevon Carter, meilleur défenseur que le français et Tyler Johnson, meilleur marqueur avec plus d’expérience, partaient avec une longueur d’avance dans la tête de Monty Williams comme celle des fans.
Tout sauf impressionné, Okobo est donc resté fidèle à ses qualités de bosseur. Mieux que ça, il n’a jamais semblé autant épanoui depuis son arrivée en NBA. C’est bien connu, les victoires assurent un groupe soudé même dans les vestiaires les plus fragiles et celui des Suns n’a pas dérogé à la règle. Depuis le banc, Okobo est toujours le premier à bondir de sa chaise à la moindre action spectaculaire réalisée par l’un de ses coéquipiers sur le parquet. Malgré ce rôle difficile, il a pu profiter de quelques minutes en garbage time pour ne pas être ridicule et apporter des tirs extérieurs et surtout des passes décisives sans grande valeur mais toujours bonnes à prendre pour la confiance.
Et sa chance a fini par arriver ! Tout d’abord, il s’est discrètement imposé devant Jevon Carter dans la rotation des Suns. L’ancien meneur des Grizzlies, d’abord étonnant par sa hargne et son assurance, est descendu de son petit nuage des premiers matchs pour retrouver un niveau moyen. Monty Williams a alors choisi de raccourcir sa rotation extérieure dans un premier temps pour replacer Tyler Johsnon comme le remplaçant designé de Ricky Rubio à la mène, un choix surprenant quand on sait que le sniper est bien meilleur sans le ballon, avec un statut de Devin Booker du pauvre utile en sortie de banc. Puis, Ricky Rubio s’est blessé au dos avant le match face aux Lakers, et la chasse aux minutes était ouverte pour les 3 meneurs de Phoenix ! Tyler Johnson a récupéré une place de titulaire logique puisqu’il l’avait occupée toute la fin de saison dernière.
Pourtant ce n’est pas lui qui a crevé l’écran, mais bien notre français ! Lors des 4 derniers matchs (Kings, Pelicans, Wolves, Nuggets), Elie Okobo a toujours obtenu au moins une vingtaine de minutes et c’est bien Jevon Carter qui est resté hors de la rotation comme on vous l’expliquait plus tôt. Au-delà des statistiques, c’est dans le jeu qu’Okobo nous fait plaisir et régale les fans des Suns ! En seulement quelques mois, il semble avoir progressé dans bien des domaines, notamment dans sa création et son organisation offensive. C’était pourtant son point faible principal après sa Draft, lui qui n’était pas toujours utilisé comme meneur à Pau-Orthez en Jeep Elite. Depuis, presque tout a changé. Sa vision de jeu s’est considérablement développée comme en atteste son Ratio Asist/Turnover : 8.6. C’est un chiffre excellent, même s’il faut le remettre dans son contexte puisque les faibles minutes qu’il a obtenu depuis le début de la saison rendent ce chiffre peu représentatif, mais tout de même symptomatique du nouveau Elie Okobo. Il est le second meilleur joueur de la ligue dans cette catégorie.
Juste chez les Kings (4 points, 5 passes), surprenant contre les Pelicans (11 points, 7 passes) et imprécis face aux Timberwolves (4 points, 1/7), c’est la nuit dernière face aux Nuggets qu’il a laissé exploser tout le temps qu’on lui connait en France. Cette fois, Tyler Johnson était toujours titulaire mais Okobo a vite poussé l’ancien meneur de Miami sur le banc dans ce match ! Dès son entrée en fin de premier quart-temps, il marqua un 3 points du logo plein de sang-froid au buzzer pour permettre aux Suns d’égaliser ! Un premier tir primé, suivi par un second et un troisième dès l’entame du second quart-temps. Il a aussi prouvé qu’il pouvait prendre feu de loin, chose qu’il n’avait pas encore faite Outre-Atlantique. La suite de son match fut digne de ses précédentes sorties avec une très bonne organisation et une vista remarquable. Sa connexion avec le pivot Malien Cheick Diallo, qui profite lui des absences de Deandre Ayton et Aron Baynes pour se révéler, fut inévitable. Les 22 points de Diallo témoignent d’un jeu bien huilé sous le commandement de notre français. Il termine à 16 points (6/11) et 4 passes dans un match plein, son meilleur de la saison.
Alors que souhaiter à Elie Okobo désormais ? Avec un travail acharné et un mental d’acier, Elie Okobo est revenu des enfers pour gagner sa place dans la rotation de Suns qui gagnent alors que même les plus optimistes pouvaient lui prédire une saison frustrante. Il faut aussi souligner que la confiance avec laquelle il joue ces derniers jours est, d’abord un pur bonheur, mais surtout le symbole d’un joueur avec une belle marge de progression. Il prend ses marques dans cet environnement dur à apprivoiser, et qui sait de quoi il sera capable une fois en pleine possession de ses moyens mentaux ? Cependant, il faut aussi savoir rester raisonné, et le retour imminent de Ricky Rubio annoncé dès le prochain match devrait réduire de nouveau les minutes de Okobo lors de la réception des Wizards pour commencer.
Ce n’est pas tout, le français va voir arriver un nouveau concurrent à son poste puisque le rookie Ty Jerome, blessé depuis le début de la saison, est lui aussi sur le point de faire son retour. Envoyé en G-League, il devrait être disponible pour Monty Williams dès Vendredi face aux Mavericks de Luka Doncic. Vous ne connaissez sans-doute pas ce Ty Jerome, mais le champion NCAA de Virginia choisi en 24ème position de la dernière Draft est un espoir sur lequel comptent les Suns immédiatement. Il sort d’un cursus universitaire complet, et il semble NBA Ready à en croire tous les insiders dans l’Arizona et les quelques matchs de pré-saison qu’il avait effectué début Octobre. Lui, ainsi que Tyler Johnson, seront les principaux concurrents de Elie Okobo pour s’installer comme le remplaçant indiscutable de Ricky Rubio. Si cette série de 4 matchs fut excellente pour le français, elle le fut moins pour l’équipe qui a concédé 3 défaites dont deux d’entre-elles étaient certainement évitables la semaine passée. Un facteur défaite qui pourrait malheureusement jouer en sa défaveur. En attendant, il a retrouvé la confiance de son coach et c’est aussi avec la notre qu’il va continuer d’évoluer à Phoenix plus vaillant que jamais.
Monty à propos d'Okobo : "Il bosse dur. Vraiment dur. Il veut devenir un meilleur joueur et prend sa carrière très au sérieux. Quand je quitte la salle à la fin de la journée à Phoenix, Elie arrive pour bosser et s'améliorer. Il en fait toujours plus et attend son heure."
— SunsFR (@SunsFR) November 25, 2019