- Chicago (5) – Phoenix (8) : La poisse jusqu’au bout pour Phoenix
C’était la rencontre qui semblait la plus déséquilibrée sur le papier, du moins d’après ce qu’on avait pu voir cette saison. Seule la possible présence de Diana Taurasi sur le terrain aurait pu redonner au Mercury des espoirs d’aller loin dans ces playoffs, mais la énième blessure qu’elle a subi en fin de saison l’a obligé à assister à ce premier tour depuis le banc. Et sans DT, la différence de niveau de jeu entre les deux équipes semblait trop importante pour espérer quelque chose. Pourtant, Phoenix a bien résisté en début de rencontre malgré de grosses difficultés à contenir le rythme imposé par le Sky, laissant la place à Courtney Vandersloot de faire toutes les no-look passes qu’elle désirait. Mais en début de deuxième quart-temps, le sort s’en est encore pris à Phoenix puisque Brittney Griner a dû quitter ses partenaires suite à un choc au genou avec Allie Quigley. Le Mercury a continué à résister, finissant la première mi-temps à moins d’une possession de leurs adversaires. Et contrairement à ce qu’on aurait pu penser, c’est quand Griner est revenu sur le terrain en début de deuxième mi-temps que Chicago a fait le premier break. Suite à ce run, Griner a dû à nouveau quitter ses partenaires, pour de bon cette fois. Chicago a alors maintenu une avance confortable d’une dizaine de points, avant de totalement prendre le large dans les dix dernières minutes. Le repli et les largesses défensives de Phoenix étaient de trop bons atouts pour Chicago qui s’est régalé en attaque (41/77, 53% au tir). Chicago s’impose largement 106-75 et file au second tour.
- Seattle (6) – Minnesota (7) : Le Storm à l’envie
Dans le deuxième match de la nuit, Seattle recevait Minnesota dans une rencontre qui paraissait totalement ouverte. Le tout début de match a été à l’avantage du Storm. En multipliant les coupes dans la raquette et en offrant une belle alternance intérieur-extérieur, Seattle a très vite pris 10 points d’avance. Le plan du Storm s’est ensuite résumé à passer les ballons dans le dos de la défense et Minnesota n’a jamais vraiment trouvé la solution à ce problème qui a régalé le duo d’extérieures Jordin Canada – Jewell Loyd. Pour Minnesota, c’est du secteur intérieur que sont venus la plupart des points de l’équipe. Avec une Sylvia Fowles et une Napheesa Collier des grands soirs (14 points et 11 rebonds pour la première, 19 points et 10 rebonds pour la seconde), les Lynx n’ont jamais lâché, se sont rapprochées plusieurs fois mais n’ont jamais réussi à passer devant. Suite à un nouveau rapproché en fin de match, le Storm a dominé la fin de rencontre face à des Lynx qui semblaient fatiguées. Victoire de Seattle 84-74, qui va devoir bien se reposer avant d’affronter Los Angeles ce dimanche.
- Les previews du second tour: Los Angeles (3) – Seattle (6) : Bon courage pour scorer dans la peinture
On dit souvent que l’attaque fait gagner des matchs mais que la défense fait gagner des titres. Dans un moment de la saison où chaque détail compte, la défense sera un facteur clé du second tour entre Los Angeles et Seattle. A l’intérieur, nous aurons droit à un duel entre la meilleure défenseure de l’année et la deuxième à ce classement. Si Natasha Howard affiche un niveau supérieur à Nneka Ogwumike cette saison, le suporting cast d’Ogwumike sera bien à son avantage avec entre autres sa sœur Chiney Ogwumike et la franchise player Candace Parker. Dans une raquette qui sera cadenassé des deux côtés, la différence devrait se faire sur la capacité des intérieurs à s’écarter du cercle pour étirer les défenses.
A l’extérieur, Alysha Clark et Jordin Canada ne seront pas de trop pour essayer de stopper le duo Chelsea Gray – Riquna Williams. Si physiquement la paire des Sparks devrait prendre le dessus et essayer de driver au maximum vers le cercle, celle du Storm devrait à l’inverse tout faire pour poser les systèmes afin de minimiser les erreurs et maximiser les shoots à trois points ouverts. Ralentir le jeu n’a pas vraiment été une habitude cette année chez le Storm et c’est bien pour cela que la dernière confrontation il y a quelques jours a largement tourné à l’avantage de Los Angeles (102-68).
Los Angeles est grandissime favori de cette rencontre, les Sparks ayant eu la bonne idée de jouer leur meilleur basket à l’approche des playoffs tandis que le Storm a déjà réussi sa saison. Mais Seattle a montré plusieurs fois que ces joueuses pouvaient prendre feu de loin. Sur un match sec, si le Storm trouve la mire alors Derek Fisher devra se creuser la tête pour se sortir du piège.
- Las Vegas (4) – Chicago (5) : Les premiers moments d’une rivalité naissante ?
Là, on est sur une rencontre à haut niveau de jeu et de tension. Chicago et Las Vegas, c’est l’histoire de deux équipes très différentes mais aux destins bien liés cette saison. D’un côté nous avons Las Vegas, Fabulous Las Vegas, le désert, les célébrités sur le parquet et en dehors, l’équipe dont tout le monde parle et que les bookmakers annonçaient favori en début de saison. De l’autre nous avons Chicago, Windy City, la Chicago River, les joueuses qui ne font pas de vague, l’équipe que personne ne voyait si haut il y a quelques mois. Durant toute la deuxième partie de saison, ces deux équipes se sont tirées la bourre dans une lutte à distance pour obtenir la quatrième place du classement. Mélangez deux éléments incompatibles avec un match à enjeu pour catalyser le tout, et vous obtenez un mélange explosif à l’image de leur dernière rencontre. Entre trashtalking, décisions arbitrales contestées, duels physiques, fin de match serrée, après-match sous tension par média/réseaux sociaux interposés, ce dernier affrontement à lui tout seul est une preview de ce qui nous attend dimanche.
Las Vegas possède les légers avantages de ne pas avoir joué cette semaine et de jouer à domicile. Légers avantages car finalement le Sky n’a pas eu une fin de match serrée au premier tour et ce deuxième tour ne se jouera pas dans la salle où les Aces ont l’habitude de jouer durant la saison, le Mandalay Bay Center n’étant pas disponible ce dimanche. Bill Laimbeer essayera probablement de s’appuyer sur sa paire d’intérieures A’ja Wilson – Liz Cambage pour épuiser au maximum Stefanie Dolson. Sur les ailes, l’expérience d’Epiphanny Prince apportée par séquence sera précieuse pour un match à enjeu comme celui-là. Si Kelsey Plum est dans un bon jour, elle sera un facteur clé pour l’attaque des Aces mais elle aura en plus fort à faire en défense pour tenter de ralentir la traction arrière de Chicago. Le trio du Sky sur les ailes avec Courtney Vandersloot, Allie Quigley et Diamond DeShields devra faire le maximum pour imposer son rythme sur la rencontre. En accélérant le rythme, elles pourront pleinement développer leurs atouts tout en limitant l’impact du secteur intérieur sur la rencontre.
Que ce soit les Aces ou le Sky, la dernière participation en playoffs remontait à plusieurs années. Les deux équipes ne s’aiment pas, et il faut maintenant un gagnant et un perdant. Comme dirait Michael Buffer dans les plus grandes soirées de Vegas : Let’s get ready to rumble !