- Les équipes
Oklahoma City Thunder :
Le cinq majeur : Russell Westbrook (PG), Corey Brewer (SG), Paul George (SF), Carmelo Anthony (SF/PF), Steven Adams (C)
Les remplaçants : Raymond Felton (PG), Terrance Ferguson (SG), Daniel Hamilton (SG), Alex Abrines (SG), P.J Hozier (SG), Kyle Singler (SF), Josh Huestis (SF), Jerami Grant (SF), Patrick Patterson (PF), Nick Collison (PF/C)
Attendu comme un des prétendents au podium, les joueurs de Billy Donovan, ont vécu une saison en dents de scie. Capable du pire comme du meilleur, le Thunder termine finalement sa saison à une quatrième place méritée et affrontera le Jazz avec l'avantage du terrain. Une confrontation pas si évidente que ça compte tenu des attentes que la franchise de Westbrook suscite. Car soyons clair: la pression est sur les épaules des joueurs de l'Oklahoma.
Au niveau offensif, OKC n'a rien à envier à personne, le big three du Thunder assurant le scoring (Westbrook, Anthony et PG assurent 62 points à chaque match). Mais défensivement parlant, Billy Donovan devra trouver une solution concernant le trou béant laissé en défense par la blessure d'Andre Robertson et qui n'a jamais été comblée, et ce, malgré la bonne présence défensive de PG13. Preuve en est: depuis le All-Star Break, les coéquipiers de Carmelo Anthony ont chuté à la seizième place au classement des meilleures défenses du pays. Avant cela, ils étaient cinquième.
Utah Jazz :
Le cinq majeur : Ricky Rubio (PG), Donovan Mitchell (SG), Joe Ingles (SF), Derrick Favors (PF), Rudy Gobert (C)
Les remplaçants : Dante Exum (PG), Raul Neto (PG), David Stockton (PG), Alec Burks (SG), Erik McGree (SF), Thabo Sefolosha (SF), Royce O'Neal (SF), Georges Niang (SF), Tony Bradley (C), Ekpe Udoh (C)
La dynamique est clairement du côté de la franchise mormone. Promise à une saison galère après le départ leur franchise player Gordon Hayward, le Jazz de Utah a explosé ses objectifs de saison, terminant à la cinquième place de la conférence Ouest. Pourtant très mal parti avec notamment la blessure de Rudy Gobert (le 29 Janvier, Utah avait un bilan de 18 victoires pour 28 défaites), la franchise a réussi un rush exceptionnel après le All-Star Break, ne perdant que 7 matchs.
Une deuxième partie de saison réussie, grâce à l'éclosion de leur arrière rookie. En effet, Donovan Mitchell a excellé lors de sa première saison NBA. A la lutte avec Ben Simmons pour le titre de rookie de l'année, celui qui compile cette année 20 pts, 4 pds et 4 rbs va donc découvrir la première postseason de sa carrière. Pour cela, il sera épaulé par: Rudy Gobert (en course pour le titre de meilleur défenseur de l'année), Ricky Rubio (qui certes découvre lui aussi les playoffs pour la première fois, mais qui possède une très grande expérience de ses moments là (Euroleague et compétitions avec l'Espagne)), ainsi qu'un certain nombre de role players (Jae Crowder, Joe Ingles ou encore Alec Burks).
Enfin qui qu'il en soit, participer aux playoffs est déjà une réussite pour cette franchise. Passer au second tour ne serait que la cerise sur le gâteau.
- Le Duel à suivre : rudy gobert vs steven adams
Nous aurions pu mettre le duel entre Donovan Mitchell et Russell Westbrook. Mais la confrontation tournait nettement en faveur du MVP en titre. Alors, nous avons choisi la bataille entre les deux intérieurs, véritable points de fixation aussi bien défensif qu'offensif. Rudy Gobert qui a été nommé dans le deuxième cinq All-NBA la saison dernière est un candidat plus que sérieux pour le titre de défenseur de l'année. Il possède un des meilleurs ratios défensif de la ligue (97.7) en plus d'être le meilleur contreur de son équipe (2.30 contres par match). De son côté, Steven Adams est peut-être le pivot le plus rugueux et le plus physique de toute la ligue. Auteur d'une saison complète (14 pts, 9 rbs et 1 ctr), le pivot Néo-Zélandais est un concurrent sérieux pour notre Rudy national.
- Les faiblesses
OKC l'a maintes et maintes fois démontré, son irrégularité est son plus gros problème. Or, sur cette série la régularité sera la clé si le Thunder veut passer le second tour. L'année dernière, Billy Donovan et ses joueurs s'étaient retrouvés à la pêche après cinq petits matchs contre les Rockets. Certes, le numéro zéro d'OKC était en trible-double sur cette série (37 pts, 12 rbs et 11 pds) mais ses pourcentages s'étaient révélés catastrophique (38% aux shoots dont 26% à 3 pts). Cette année, la franchise présidée par Clay Bennet a dans ses rangs trois joueurs All-Star capables de gérer et de performer malgré la pression. Mais si par avance OKC connaît ses gros trous d'air et que certains joueurs ne rentrent pas leurs tirs dans les moments importants (Carmelo Anthony), alors la franchise pourrait s'exposer à une fâcheuse déconvenue.
Chez Utah, le manque d'expérience pourrait être très problèmatique, surtout dans les moments chaud. De plus, à part Jae Crowder, l'effectif ne posséde pas assez de bon joueurs défensifs capablent de stopper le trio du Thunder de manière individuelle. Pour cela, il faudra continuer sur la défense collective, monstrueuse cette saison, sinon, cela pourrait être fatal pour eux.
- Les coaches
Billy Donovan est fortement décrié depuis sa prise de fonction. Une première saison NBA finalement pas si mal, sa deuxième devait être pour lui un de ses plus gros challenges: composer avec trois joueurs de très haut niveau. Challenge moyennement remporté. Certes, la qualification est là, mais le niveau de jeu a déçu sans que l'ancien coach de Florida (NCAA, NDLR) ne change quoi que ce soit. Ses décisions durant le money time est aussi un gros point noir. Rappelons que le Thunder est l'équipe qui a le plus perdu de match sur un écart d'un à cinq points.
Quin Snyder lui, arrive avec pas mal de certitudes. Dans la liste pour remporter le trophée de coach de l'année, le technicien de 51 ans a réussit à faire éclore très rapidement son rookie ainsi qu'à mettre en place un style de jeu axé sur le collectif et la défense. Avantage pour lui dans la série.
Notre pronostic : 4 à 3 pour OKC. Plus expérimenté en postseason, le Thunder possède trois joueurs All-Star ainsi que l'avantage du terrain. Mais les joueurs de Quin Snyder ont la qualité collective pour poser pas mal de problèmes à Oklahoma City qui doit atteindre au minimum les demies-finales de Conférence pour sauver sa saison.