- LES ÉQUIPES
Houston Rockets :
Le 5 majeur : Chris Paul (PG) - James Harden (SG) - Trevor Ariza (SF) - PJ Tucker (PF) - Clint Capela (C)
Les remplaçants : Eric Gordon (PG) - Markel Brown (PG) - Tim Quarterman (PG) - Gerald Green (SG) - RJ Hunter (SG) - Joe Johnson (SF) - Luc Mbah a Moute (PF) - Chnamu Onuaku (PF) - Nene Hilario (C) - Tarik Black (C) - Zhou Qi (C)
Blessés : Ryan Anderson (PF) - Luc Mbah a Moute (PF)
Ce sont les numéros 1 de la ligue, la meilleure attaque avec un joueur à la fois génial et fantasque dans son genre, celui qui court depuis deux ans derrière le titre de MVP, James Harden.
Le COY 2017 Mike D'Antoni a encore poussé ses texans vers l'excès de l'offensive, et cette année encore ça a fonctionné. Profitant du manque de rythme des Warriors, et d'un collectif ultra complémentaire et solide, Houston a dominé la conférence ouest et toute la ligue.
L'arrivée de Chris Paul a changé pas mal de choses, ne serait-ce que dans la construction du jeu. Certes Houston perd en agressivité défensive, mais CP3, James Harden, un Clint Capela toujours actif sous le cercle, et des role players prêts à prendre feu (Eric Gordon, Trevor Ariza, Joe Johnson...), les Texans ont eu la formule pour conclure la meilleure saison historique de la franchise.
Minnesota Timberwolves :
Le 5 majeur: Jeff Teague (PG) - Jimmy Butler (SG) - Andrew Wiggins (SF) - Taj Gibson (PF) - Karl-Anthony Towns (C)
Les remplaçants: Derrick Rose (PG) - Tyrus Jones (PG) - Aaron Brooks (PG) - Jamal Crawford (SG) - Anthony Brown (SG) - Marcus Georges-Hunt (SF) - Nemanja Bjelica (PF) - Amile Jefferson (PF) - Gorgui Dieng (C) - Cole Aldrich (C) - Justin Patton (C)
Mais attention toutefois à l'excès de confiance et à des Wolves qui retrouvent les playoffs après la saison héroïque 2004 avec un Kevin Garnett MVP et des Wolves battus en finale de Conférence.
Il faut dire que Minnesota n'avait jamais vu autant de bons noms dans son équipe depuis longtemps... depuis 2004 finalement. Les arrivées de Jamal Crawford, Jeff Teague, Taj Gibson ont donné de l'expérience à des jeunes loups, puis c'est surtout le nom de Jimmy Butler qui a fait du bien. Ses retrouvailles avec Tom Thibodeau ont permis aux Wolves de rester un bon moment dans le top 4 de l'Ouest avec des victoires superbes contre les Cavs ou encore les Raptors.
Mais l'ancien Bulls blessé en février au genou va laisser les siens descendre au classement. 9 défaites sur 15 rencontre ont remis en question la participation des Wolves aux PO. Il aura fallu attendre le retour de Butler avec un autre de Chicago, Derrick Rose, et un final magnifique face à Denver pour revoir les Timberwolves en playoffs.
L'équipe est au complet, mais surtout à bout de souffle. L'expérience des Bulls made in Thibodeau avec la fougue des jeunes loups comme Wiggins ou KAT sauront-ils se trouver ? Pas sûr.
- LE DUEL À SUIVRE : Butler VS Harden
Si les Wolves peuvent se targuer d'avoir dans ses rangs deux ROY avec Wiggins et KAT (et D-Rose par la suite), l'ancien pick des Cavs n'a pas fait le poids face à un Jimmy Butler qui a montré le chemin des PO.
Solide aux shoots (22,2 pts à 47% et 35% à 3pts), Butler sait aller chercher les rebonds (5,3 rbds) et trouver ses coéquipiers (4,9 pds). C'est surtout un poison défensif comme Thibs les aime (avec notamment 1,97 ints par match).
Son expérience, son leadership voire son charisme ont fait le reste pour donner un nouveau souffle à des Wolves qui comptent de jolis noms dans ses rangs.
Mais en face, il y a un avaleur de statistiques en la personne de James Harden. Meilleur marqueur de la saison NBA (30,4 points à 45% et 37% à 3pts), meilleur passeur des Rockets devant CP3 (8,8 pds) et bon rebondeur (5,4 prises), Harden voudra faire de nouveau parler la poudre et montrer que c'est bien lui le MVP cette année.
Nous avons un duel alléchant entre un Wolf complet sur tous les plans et un Rocket qui sait se jouer des défenses et exploser les compteurs.
- LES FAIBLESSES
La principale faiblesse de Minnesota sans grande surprise, c'est l'expérience. Si Butler, Crawford, Teague, Gibson ont eu la joie de se retrouver en post-season, ils devront montrer à la jeune horde qu'une nouvelle saison vient de débuter.
Bien que Thibs peut s'appuyer sur des cadres qu'il a bien connu, cette équipe est faite d'individualités qui a manqué de cohésion. La blessure de Butler a laissé éclater ce manque de relais et parfois de communication.
Ensuite collectivement, les Wolves sont la 14e équipes à encaisser le plus de points devant Sacramento, Memphis ou encore Dallas, et Minnesota est surtout la deuxième équipe qui offre le meilleur pourcentage aux tirs adverses à deux points. Face à des snipers texans, l'addition risque d'être lourde.
Houston déroule son jeu, et devrait faire rouleau compresseur face à de gentils loups. L'édition de 1997 devrait se répéter, lorsque les Wolves ont atteint pour la première fois les PO avec un certain Da Kid Garnett (3-0 face aux Rockets d'Olajuwon et Barkley).
Toutefois, les Rockets peuvent parfois tomber dans la facilité et laisser CP3 et surtout James Harden faire le job. Or le gaucher est aussi connu pour être un piètre défenseur et surtout un semeur de gonfles (4,4 pertes de balles). Lorsque celui en perd plus, son équipe se retrouve vite en difficulté et l'ancien Thunder a tendance à surjouer.
C'est aussi une équipe qui va très rapidement chercher les lancers-francs (19,6 / 25,1). James Harden et CP3 c'est presque 60% des LFs marqués des Rockets (8,7 + 3,5). Si la quête des LFs n'est pas au rendez-vous, c'est un gros manque de points pour les Texans.
- LES COACHS
Le coach de l'année dernière avait déjà une nouvelle dimension aux Rockets la saison passée en jouant les gros outsiders, mais cette année, avec l'arrivée de CP3 notamment, D'Antoni a formé une équipe encore plus offensive et plus complète pour aller chercher les points.
Deuxième formation la plus offensive de la ligue derrière les Warriors, la formule a fonctionné tout au long de l'année. Mais à son époque des Suns où la formule était identique, l'aventure des PO lui a rappelé que la défense, le sang-froid et un brin de chance dictent leurs lois pour le titre NBA.
Va-t-on voir Harden défendre ou restera-t-il dans le registre offensif comme le souhaite D'Antoni ?
De son côté, Thibodeau est réputé pour son amour de la défense. Cette année, il n'a pas toutes les armes en main pour former un rempart de choix, mais la présence sous le cercle de KAT et Gibson, ou encore le couteau suisse Butler lui donne certains gages. Mais l'ancien assistant coach de Boston s'est voulu plus offensif.
Cette année, Thibs est à la tête de la 8e équipe la plus offensive (109,5 points), qui possède le 4e meilleur pourcentage aux tirs à deux points (47,6%) et le 2e meilleur pourcentage aux LFs (19,4/24,1). Cette aussi la 7e équipe qui va chercher le plus de rebonds offensifs (10,3).
Bref, nous avons un Thibs qui a su profiter de son recrutement de l'été dernier pour donner du poids à son attaque.
C'est une équipe simple, qui sait faire le job correctement, mais qui manque d'un brin de folie et de régularité des deux côtés du terrain pour faire mouche.
Notre pronostic : 4-1 Houston. Peut-être la série la moins compliquée de ce premier tour à l'Ouest. Houston devrait rapidement disposer des Wolves. Ces derniers ont un noyau dur qui ne demande qu'à apprendre et qu'à surprendre.
Thibs va donner le goût aux playoffs à ces jeunes loups qui sauront ainsi mieux gérer une saison régulière et comment mieux s'armer pour aller chercher plus loin qu'un premier tour de playoffs.