Portland Trail Blazers : Rip City s'est refait une santé

• la saison régulière

Les Blazers abordaient cette saison comme une année de transition. La propension de Portland a connaître de graves blessures s'est de nouveau vérifiée. Déjà amputé de Jusuf Nurkic, Zach Collins devait s'asseoir au bout de 3 matchs pour une épaule discolée. Tarif encore plus grave pour Rodney Hood qui se rompt le tendon d'Achille après une vingtaine de matchs alors que l'ailier réalisait un début de saison euphorique : 11 points et 3.5 rebonds à 49% au tir à 3pts. La perte de deux titulaires a rapidement compliqué les choses et Terry Stotts a dû faire avec les joueurs à sa disposition. Malgré le niveau toujours aussi élevé de Damian Lillard, Portland peine à enchaîner les victoires, en grand partie à cause d'une défense trop laxiste. La seule présence d'Hassan Whiteside, à la concentration fluctuante, a mis en évidence le déficit du secteur intérieur des Blazers avec par séquence, Mario Hezonja et Anthony Tolliver placés comme intérieurs sur le terrain. Revenu à un bon niveau après une absence d'un an, Carmelo Anthony a fait le job mais sa seule présence n'a pas suffi à repartir de l'avant. Mais peu avant l'interruption de la saison, Rip City reprenait pourtant quelques couleurs. L'arrivée de Trevor Ariza, dans un trade avec Kent Bazemore notamment, a fait grand bien des deux côtés du terrain. Le second choix de draft 2018 Gary Trent Jr parvenait même à tirer son épingle du jeu et cartonnait en sortie de banc avec 38% de reussite à 3pts en presque 4 tentatives par match.

• le calendrier

31 Juillet : vs Grizzlies (22h00)

02 Août : vs Celtics (21h30)

04 Août : vs Rockets (03h00)

06 Août : vs Nuggets (02h00)

08 Août : vs Clippers (19h00)

09 Août : vs Sixers (00h30)

11 Août : vs Mavericks (23h00)

13 Août : vs Nets (À définir)

3 victoires. Voilà le bilan de Portland face à ces équipes cette saison, dont deux victoires face à la même franchise, les Rockets. Autant dire que chaque match sera un véritable combat pour les Blazers. La première rencontre face aux Grizzlies, actuel détenteur de la 8e place, sera déjà décisif dans la quête du graal. Sans compter que les Blazers ne vont affronter que des équipes de l'Ouest, mis à part les Nets. On saura dès les premiers matchs, si Portland est en mesure ou non, d'arracher sa place en playoffs.

Difficulté : 3/3

• les signatures de la reprise

Si les retours de Jusuf Nurkic et Zach Collins peuvent légitimement être considérés comme de nouvelles arrivées, le seul joueur véritablement signé pour cette reprise est le meneur Jaylen Adams. En provenance de la G-League et plus précisément du Wisconsin Herd (équipe des Bucks), Jaylen Adams est un guard dynamique, branché sur le scoring. La signature peut paraitre étrange sur le papier, avec la présence assurée de Lillard et McCollum à auteur de 35 minutes minimum sur le parquet. Il faut plutôt la voir comme un ajout, un joueur pour faire le nombre en quelque sorte. Néanmoins, au vue de l'irrégularité dont a fait preuve le jeune Anfernee Simons cette saison, Jaylen Adams pourrait s'avèrer précieux pour apporter du punch sur quelques séquences.

Malgré le forfait de Trevor Ariza, les Blazers ne devraient pas chercher à acquérir un ailier d'ici la reprise. Dommageable tant l'arrivée du vétéran de 345 ans avait fait un bien fou aux Blazers en cours de saison. A noter également l'absence de Caleb Swanigan, plus anecdotique au vue des deux retours de poids dans la peinture.

• le cinq majeur

PG : Damian Lillard

SG : CJ McCollum

SF : Carmelo Anthony

PF : Zach Collins

C : Jusuf Nurkic

Rares sont les équipes qui peuvent se targuer d'ajouter deux nouvelles têtes dans leur 5 majeur. Les Blazers en font parties. Le retour de sa paire d'intérieurs va faire le plus grand bien à Portland, que ce soit dans la peinture ou sur les extérieurs. Premièrement, le jeu des Blazers sera moins stéréotypé. Malgré sa gravité verticale, Whiteside n'apporte pas autant de danger qu'un Jusuf Nurkic à la palette offensive bien plus étoffée. Le duo va permettre d'espacer le jeu des Blazers : Nurkic par son jeu de passes, Collins par son shoot extérieur. Le retour de ses intérieurs au profil différent vont permettre de donner des solutions supplémentaires à l'autre duo de ce 5 majeur, celui des extérieurs. Damian Lillard et CJ McCollum manquaient cruellement d'un partenaire fiable sur pick-and-roll, le meneur s'agaçant régulièrement du placement de l'ancien pivot de Miami. Le retour de Jusuf Nurkic va permettre de soulager le back-court, avec ces écrans robustes et sa vision de jeu. La seule interrogation se situe sur le poste d'ailier. Terry Stotts optera certainement pour l'assurance Anthony, sans grande conviction. A moins que les jeunes Trent Jr ou Nassir Little ne finissent pas convaincre le coaxh.

• le facteur X

On en a déjà beaucoup parlé mais le retour de Jusuf Nurkic est indéniablement l'élément qui peut transcender ces Blazers. Trop souvent prévisible offensivement, d'une transparence affligeante en défense par de trop nombreuses fois, Portland avait perdu sa constance qui faisait sa force les saisons précédentes. Le retour de son socle défensif et de l'un de ses maîtres à jouer en attaque doit permettre à l'équipe de Terry Stotts de développer un basket de bien meilleur qualité.

• quelles ambitions ?

Finaliste de conférence en titre, les Blazers ont une réputation à tenir et une saison à rattraper. Depuis la reprise annoncée, Damian Lillard et sa bande ne cachent pas leurs ambitions : subtiliser la 8e place qualificative aux Grizzlies afin de s'offrir un 1er de tour de gala face aux Lakers de LeBron James. Avec le retour de sa paire intérieure, Portland a les moyens de ses ambitions. Mais cette reprise écourtée (seulement 8 matchs) ne sera-t-elle pas trop juste pour que les Blazers puisse atteindre leur plein potentiel ? Le temps sera compté.