- LA SAISON RÉGULIÈRE
Le début de la saison régulière a été trèèèèès compliqué pour les Pelicans avec notamment treize défaites d'affilée entre fin novembre et début décembre, dont une fessée de 46 points (!!) contre les Mavericks. Mais les hommes d'Alvin Gentry n'ont pas lâché et sont restés dans le ventre mou du classement. Suffisamment près en tout cas pour que le retour de Zion Williamson les propulse à quelques rencontres seulement des Grizzlies, huitièmes. Le premier choix de la dernière draft a été impressionnant de puissance et d'intelligence sur les terrains, tournant à 23,6 points, 6,8 points et 2,2 passes décisives lors des 19 matchs auxquels il a participé. Le problème, c'est que sa présence dans la raquette a brisé l'équilibre trouvé jusque-là par les Pels. Brandon Ingram, éblouissant, a particulièrement souffert de l'arrivée de Zion dans l'aile et a fini la saison dans une forme médiocre. Sans empêcher, comme précisé plus haut, son équipe de remonter au classement et de mettre quelques fessés, comme contre Memphis le 31 janvier (+28) ou les Blazers, le 11 février (+21). Deux belles performances qui vont compter dans la bulle d'Orlando, puisqu'elle leur a permis de faire le plein de confiance contre deux rivaux directs sur lesquels il faudra prendre le dessus pour participer aux playoffs.
- LE CALENDRIER
30 Juillet : vs Jazz (0h30)
01 Août : vs Clippers (00h)
03 Août : vs Grizzlies (00h30)
06 Août : vs Kings (19h30)
07 Août : vs Wizards (02h)
09 Août : vs Spurs (21h)
11 Août : vs Sacramento (3h)
13 Août : vs Orlando (Horaire à déterminer)
Les Pelicans ont clairement le calendrier le plus facile de tous. Au point que certains fans d'autres équipes ont crié au complot en assurant que la NBA faisait tout pour que lefutur visage de la ligue, Zion Williamson, participe aux playoffs. Après deux matchs compliqués à gérer face au Jazz (et encore, ça va dépendre de l'entente entre Rudy Gobert et Donovan Mitchell) et aux Clippers qui auront le mérite de les mettre dans le bain, les Pelicans se retrouveront face aux Memphis Grizzlies pour une rencontre qu'ils n'auront pas le droit de perdre. La troupe de Ja Morant occupe en effet pour le moment la huitième place à trois matchs et demi devant eux. Ensuite ? Que des affrontements face à des équipes de leur niveau, voire même plus faibles. Avec en prime une double confrontation face aux Kings, contre qui ils ont remporté le seul match disputé entre les deux équipes cette saison et qui est un adversaire direct dans la course au playoffs.
Les hommes d'Alvin Gentry auront donc le luxe d'avoir leur destin entre leurs mains, et c'est toujours appréciable.
Difficulté : 1/3 (parce qu'on ne peut pas mettre moins)
- LES SIGNATURES DE LA REPRISE
Arrivées : Sindarius Thornwell
Départs : Darius Miller
Contrairement à ce qu'on pourrait penser, Sindarius Thornwell ne vient pas remplacer Darius Miller. Tout simplement parce que ce dernier ne s'est toujours pas remis de sa blessure au tendon d'Achille et ne remplit donc pas les conditions pour être remplacé (il faut soit être infecté par le COVID-19, soit refuser de venir dans la bulle). Un autre forfait pourrait donc être annoncé par les Pelicans dans les jours à venir. Une hypothèse qui prend encore plus de poids quand on sait que trois de leurs joueurs ont attrapé le coronavirus.
Drafté par les Bucks en 48e position en 2017, Thornwell a ensuite immédiatement été envoyé aux Clippers pour 2 millions de dollars. Sous les ordres de Doc Rivers, il avait réussi une saison rookie intéressante avec une défense féroce qui lui a permis de passer 16 minutes sur les parquets chaque soir. Un beau temps de jeu qu'il n'a pas réussi à conserver, puisque celui-ci a été divisé par trois lors de l'exercice suivant. Il a ensuite été coupé et a rebondi cette saison en G-League, où il a une nouvelle fois montré son talent défensif et sa polyvalence (9,2 points, 5,2 rebonds et 4,6 passes décisives par match). À noter que les Pelicans ne vont pas non plus pouvoir compter sur leur architecte défensif Jeff Bzdelik qui, du haut de ses 67 ans, encourt beaucoup de risques en cas de contamination.
- LE 5 MAJEUR
PG : Jrue Holiday
SG : Lonzo Ball
SF : Brandon Ingram
PF : Zion Williamson
C : Derrick Favors
Peu de forfaits, et donc assez logiquement un cinq majeur qui ne va pas beaucoup changer pour cette reprise. Jrue Holiday et Lonzo Ball vont continuer à étouffer les backcourts adverses et à mener le jeu, pendant que Brandon Ingram va enchaîner les paniers. À l'intérieur, c'est encore une fois solide, avec une raquette ultra-puissante entre Derrick Favors et Zion Williamson. Un duo qui peut manquer de spacing, mais ça n'avait pas l'air de les gêner pendant la saison régulière.
- LE FACTEUR X : Josh Hart
Le cinq majeur des Pelicans est constitué de pas mal de valeurs sûres, avec en plus un Zion Williamson qui a montré qu'il savait très bien se montrer opportuniste pour marquer ses points. Il faut donc chercher le facteur X du côté du banc, j'ai nommé Josh Hart. L'ancien des Lakers fera toujours le boulot en défense, mais il est aussi capable de se transformer en véritable lieutenant lors de certaines rencontres, en prenant un nombre incalculable de rebonds vu sa taille et son poste (un arrière d1m96 qui tourne à 8,5 rebonds si on ramène ses stats sur 36 minutes, ce n'est pas banal) et en prenant feu en attaque. Une étincelle qui pourra faire beaucoup de bien aux Pelicans, mais aussi leur manquer si jamais le 30e choix de la draft 2017 ne parvient pas à se mettre dedans.
- QUELLES AMBITIONS ?
L'ambition des Pelicans est clairement de se qualifier en playoffs. Ils ont une belle carte à jouer, puisqu'il leur suffit de voler la neuvième place aux Blazers et de terminer à moins de quatre matchs des Grizzlies pour avoir le droit de disputer un play-in dont le gagnant participera aux playoffs. Certes, dans ce scénario les Pelicans devront gagner deux matchs et les Grizzlies un seul, mais entre Holiday, JJ Redick ou encore Derrick Favors, les Pels auront l'avantage de l'expérience et seront donc tout à fait capable de créer la surprise, surtout vu la dynamique sur laquelle ils sont lancés depuis le retour de Williamson. En espérant que ce dernier soit toujours en forme malgré les mois sans activités physiques.
Ensuite, chaque tour de playoffs passé ne sera que du bonus.