Premiers de la Conférence de l'Est avec un bilan de 10 victoires pour 1 défaite, les Raptors ont amorcé la saison 2018-19 de façon record. L’attaque se déclenche, la défense s'améliore rapidement et la sauce prend très bien dans le Nord. Dans l’ensemble, l’équipe dépasse les attentes initiales. Naturellement, les fans sont enthousiastes et salivent devant le potentiel de l’équipe. Beaucoup pensent que c'est l'année où les Raptors peuvent enfin atteindre les finales NBA. Analysons ensemble ce début de saison fou.
À l’image d’un Serge Ibaka en mode MVP qui inscrit 20 points à 8/8 au tir en un quart temps et qui finit le match avec 34 points (à 15/17) et 10 rebonds face aux Lakers, les Raptors effectuent un début de saison canon ! Malgré l’absence de Kawhi Leonard, blessé au pied gauche, les Raptors ont fait plus qu’assurer le minimum lors des deux derniers matchs en gagnant face aux Lakers et au Jazz. Kyle Lowry a établi un nouveau record de franchise avec neuf matchs consécutifs avec 10 passes décisives ou plus. C'est son huitième double-double cette saison.
Les joueurs performent mais le véritable homme de la situation c’est Nick Nurse. Proclamé coach après le licenciement du coach de l’année de l’ancien coach Dwane Casey. C’est lui qui a décidé de faire commencer Ibaka en pivot et de mettre Jonas Valanciunas sur le banc afin de moderniser l’équipe et de pouvoir rivaliser avec le small ball que la plupart des autres équipes emploient. Evidemment si l’équipe adverse aligne un pivot plus dominant, alors Nick Nurse n’hésite pas à remplacer Ibaka par Valenciunas dans le cinq de base afin de pouvoir mieux rivaliser avec Joël Embiid, Deandre Jordan ou Rudy Gobert par example. Et ça fonctionne car Ibaka joue le meilleur basket de sa carrière et tourne en moyenne à 16,6 points par match en huit matchs, et ses moyennes aux rebonds et aux interceptions sont en nette hausse pour la première fois depuis quatre saisons (7.4 reb et 0.8 stl par match). Nick Nurse déclarait tout simplement :
Je pensais juste que cela lui donnerait de meilleurs match up dont il pourrait tirer parti. Il peut ainsi être plus rapide ou agile que le gars contre qui il joue, et la plupart des nuits, il l'est.
En mettant Ibaka en pivot, cela a permis à Nick Nurse de propulser Pascal Siakam dans le 5 de base afin de faire cohabiter Leonard et Siakam ensemble sur les postes 3 et 4. Siakam titulaire, il progresse et apprend très vite comme il nous le confiait dans notre interview. Et la raquette Siakam/Ibaka fonctionne très bien et domine l'Est. Cette raquette fonctionne offensivement avec un Siakam qui aggresse les arceaux et un Ibaka qui rentre ses tirs de loin. Mais ils sont encore meilleurs en défense et ils n'y sont pas pour rien si les Raptors sont aujourd'hui une des meilleures défenses de la NBA. Bien sûr, les arrivées de Kawhi Leonard et Danny Green n’y sont pas pour rien. Avec Kawhi et Green, les Raptors sont devenus la 3ème meilleure attaque (114.9) et la 9ème meilleure défense (106.2). Leonard et Green sont tous les deux d’excellents défenseurs mais également de très bon snipers longues distances comme l’indique leurs pourcentages à 3 points (0.448 et 0.476 respectivement). Leur intégration s’est faite presque naturellement et Kawhi s’est affirmé comme le leader de cette équipe.
Bien que Kawhi Leonard soit en fin de contrat cette année et que son avenir semble flou, profitons de l'instant présent et de cette magnifique équipe que sont les Toronto Raptors. Avec Lowry comme lieutenant, Kawhi et les siens ont tout pour atteindre le Saint-Graal cette saison. Il ne fait aucun doute que les Raptors feront les playoffs cette année, mais il faudra assumer le statut de favoris et répondre présents. Bref, rendez-vous en avril !