Souffrant de problèmes cardiaques congestifs depuis plusieurs mois, Willis Reed est décédé ce mardi à l'âge de 80 ans. All Star dès sa saison rookie, Willis Reed s'est imposé rapidement dans la raquette des Knicks. Dans une ère dominée par les pivots, le joueur des Knicks a réussi l'exploit de ramener deux titres de champion à Big Apple en 1970 et 1973. Drafté à la huitième position par New York en 1964, Reed est resté fidèle au maillot des Knicks pendant dix saisons, héritant du surnom de The Captain. Diminué par de nombreuses blessures dans la seconde partie de sa carrière, ses statistiques sur ses sept premières campagnes témoignent de son impact dans la ligue : 20.1 points et 13.8 rebonds.
Nommé à 5 reprises dans les All-NBA Teams, 7 sélections au All Star Game, désigné Rookie de l'Année en 1965 puis MVP en 1970, Willis Reed a, bien entendu, été introduit au Hall of Fame. Son numéro 19 a également été retiré au plafond du Madison Square Garden. Car à New York, son nom correspond à l'âge d'or de la franchise. Nommé MVP des Finals 1970 et 1973, sa légende s'est forgée lors du Game 7 des finales 70 contre les Lakers. Absent lors du match 6 pour une blessure à la cuisse, Reed assiste impuissante à la domination de Wilt Chamberlain (45 points et 27 rebonds). Il semblait peu probable que The Captain soit présent pour la rencontre décisif. En serrant les dents, il parvient quand même à tenir sa place quelques minutes. Une présence qui galvanise le reste de l'équipe pour filer au titre suprême. Dans un communiqué, le patron de la NBA, Adam Silver, lui a rendu un dernier hommage :
Mes souvenirs les plus anciens et les plus chers de la NBA sont liés à Willis. Il incarnait l'esprit de victoire qui a défini l'équipe des New York Knicks au début des années 1970. Il a joué avec une passion et une détermination remarquables et son retour dans le septième match de la finale 1970 reste l'un des moments les plus emblématiques, tous sports confondus. En tant que MVP, double MVP des Finals et membre des équipes du 50ème et du 75ème anniversaire de la NBA, Willis était un joueur largement récompensé.