- LE CONTEXTE
Il y a deux ans, Frank Ntilikina arrivait en grandes pompes en NBA. Au premier regard, on ne pouvait rêver une plus belle arrivée. Dans une draft 2017 pleine de talent, il est drafté à la 8ème place par le plus grand marché de la NBA, les New-York Knicks. Pourtant, les meneurs ne manquaient pas et Dennis Smith Jr était disponible. Mais la Big Apple fait confiance au Français en laissant partir Dennis Smith Jr à Dallas, et de séparer leurs chemins à tout jamais (ou pas). La première année fut pourtant tout sauf un conte de fées pour Ntilikina. C’était bien difficile d’assumer le statut de plus haut Français drafté dans l’histoire à vrai dire. Pourtant, il avait tout pour réussir avec une concurrence très faible. Mais Jeff Hornacek ne lui fait pas confiance, et Ntilikina ne lui donne aucune raison de lui accorder à vrai dire. C’est une saison à vite oublier, et on attendait une vraie progression pour sa saison de sophomore… Verdict ?
- L’ANNEE DU FRANÇAIS
Progression… Progression… Progrquoi ? Non, désolé, ce mot n’avait pas vraiment sa place dans le dictionnaire de Frank Ntilikina cette saison. C’est une nouvelle saison en échec que vient de vivre le Français et malheureusement pour lui, la patience des dirigeants New-Yorkais a des limites. Pourtant, le contexte était idéal. Le roster s’était très légèrement renforcé de nouveaux talents (Kevin Knox, Mitchell Robinson) et d’un nouveau coach avec une belle réputation (David Fizdale). Ce dernier était même prêt à faire de lui son titulaire, du moins c’est ce qu’on pensait. Mais très vite, la gestion de Fizdale s’est avérée dégueulasse. Un coup titulaire, un coup il n’a pas joué, un coup on ne sait pas trop… Fizdale a plongé Ntilikina dans un environnement plus compliqué que jamais. Sa concurrence avec Emmanuel Mudiay et le nouvel Allen Iverson (ou pas), Trey Burke n’a permis aucune confiance ni développement dans son jeu. Mais tout n’est pas que de la faute de son coach. Le constat est accablant, Ntilikina n’a pas progressé. Au contraire, ses statistiques régressent dans tous les domaines. 5.7 points, 2.8 passes, 2 rebonds en 20 minutes par match. Au tir, ses pourcentages sont risibles, 33% au tir et 28% de loin. Avec 28.7% au tir extérieur, il réussit l’exploit d’être le troisième pire sniper de la ligue juste derrière Russell Westbrook et Josh Okogie. Pour ne rien arranger, il n’a joué que la moitié des matchs cette saison (43) pour seulement 16 titularisations. Cerise sur le quatre-quarts premier prix, les Knicks ont accueilli via un trade Dennis Smith Jr avant la deadline. Oui oui, c’est bien le joueur qu’ils avaient snobé il y a deux ans. Aujourd’hui, les Knicks assument donc leur erreur en déclarant haut et fort via ce mouvement qu’ils se sont trompés et que Smith Jr est un meilleur basketteur que Ntilikina. En même temps, il faut dire qu’ils n’ont pas tort… (cocorico ! ...)
- LA PERFORMANCE DE L’ANNEE
Allez, rassurez-vous, on a quand même trouvé un moment agréable dans cette saison si décevante. En décembre dernier, il a trouvé sa zone de confort l’espace de 2 matchs. C’était le 10 et le 13, lors d’un enchaînement contre les Hornets, puis face aux Cavs. D’abord, il marque 18 points à 7/11 au tir contre Charlotte. Trois jours plus tard, il sort une performance du même acabit à Cleveland (16 points, 4 passes, 6/13). Ces deux performances encourageantes doivent servir de base de travail à Ntilikina. Malheureusement, il n’a toujours pas franchi le cap des 20 points en carrière mais cela ne saurait tarder s’il peut prendre confiance avec régularité comme c’était le cas à cette période.
- QUEL AVENIR POUR LE FRANÇAIS
Le pire dans cette histoire, c’est que l’on voit mal comment la situation pourrait s’arranger entre les Knicks et Ntilikina avec l’intersaison mouvementée qui s’annonce. La franchise historique de New-York a de grands projets, et le Français ne passe qu’au second plan (voire au troisième). Tout d’abord, il est désormais confronté à la concurrence de Dennis Smith Jr au poste de meneur. Et le moins qu’on puisse dire, c’est que l’ancien joueur de Dallas a une longueur d’avance tant son talent offensif semble très supérieur à celui de Ntilikina à l’heure actuelle. De plus, les Knicks possèdent également une qualifying offer sur Emmanuel Mudiay qui, tristement, a lui aussi réalisé une meilleure saison que le Français. Il est donc possible de le voir revenir à New-York. Enfin, comment ne pas évoquer l’avenir de Ntilikina sans parler du prochain marché des agents libres. Ce n’est pas un secret, les Knicks veulent tout faire pour attirer Kyrie Irving et Kevin Durant à New-York cet été. Avec Uncle Drew à la mène, Ntilikina ne sera alors qu’un distributeur de gobelets parmi tant d’autres dans cet effectif. Nous n’avons plus qu’une seule prière, Ntilikina doit se faire transférer au plus vite. Sinon, ses chances de durer dans la grande ligue seront bien minces.