Annoncé dans les bas-fonds de la Conférence Est dans beaucoup de previews, le Magic réalise un début de saison largement au-dessus des espérances. Avec 10 victoires pour 12 défaites, les Floridiens occupent même le dernier strapontin pour les playoffs. Une surprise qui porte un nom : Nikola Vucevic. Le pivot monténégrin nous gratifie de sa meilleure production en carrière avec une ligne de stats ébouriffante : 20.7 points, 11.1 rebonds, 3.9 passes, 1.1 steal et 1.1 block. Du très lourd qui donne un PER (calcul de l’efficacité du joueur) ahurissant de 26.9… à l’Est, seul Giannis Antetokounmpo est devant lui avec 28.3 ! Et pour les fans de stats avancées, c’est encore plus parlant avec le VORP (estimation de la contribution du joueur dans l’équipe) qui est tout simplement le 5ème meilleur de toute la Ligue. Abonné au double double depuis plusieurs saisons, Vooch a encore passé un cap depuis l’arrivée de Steve Clifford sur le banc.
Davantage utilisé comme un point center, façon Nikola Jokic à Denver, le big man est le point d’ancrage offensif du Magic. Joueur dominant au poste, Vucevic est soit le finisseur de l’attaque grâce à sa palette de moves, soit un distributeur de luxe qui fluidifie le collectif. Avec quasiment 4.0 assists par match, l’intérieur est le second passeur d’Orlando avec Evan Fournier et le troisième chez les big men de la Ligue, juste derrière Jokic et Marc Gasol.
Et comme le géant n’est pas un manchot aux tirs, Clifford s’appuie énormément sur sa capacité à étirer le jeu. Une mutation amorcée déjà l’an dernier où Vooch tentait plus de 3 tirs primés par match. Cette saison, le volume reste le même, mais le pourcentage de réussite est clairement à la hausse : 41% derrière l’arc (25 sur 61) contre 31,4% sur l’exercice précédent. Depuis deux ans, la distance moyenne des tirs de Vucevic est de 4 mètres alors qu’elle était de 2m50 en début de carrière. Comme d’autres intérieurs, le Monténégrin a su s’adapter au jeu moderne en développant son tir dans le périmètre. Un tir devenu d’une efficacité redoutable, puisque Nikola affiche un True Shooting de 61,5%, tandis qu’il peinait à flirter avec les 50% jusqu’ici. Quand on sait qu’Orlando a le bonnet d’âne de la Ligue sur les tirs tentés derrière l’arc, l’adresse de Vooch est plutôt rassurante. Cette nouvelle confiance, l’intéressé la doit à son coach comme il l’a déclaré sur NBC Sports :
Notre style de jeu à l’heure actuelle m’aide à jouer à fond et me rend plus à l’aise. L’année dernière, j’évoluais déjà un peu en dehors de mon périmètre pour créer de l’espace, c’était bien. Mais, notre manière de jouer cette saison rend la tâche beaucoup plus ardue pour l’équipe adverse. Cela fonctionne très bien pour moi, car je peux avoir des points faciles dans la raquette et je suis aussi capable de m’écarter. La façon dont le coach veut que je joue correspond tout à fait à mes compétences.
En pleine année de contrat, Nikola Vucevic met toutes les chances de son côté pour obtenir un deal juteux et file tout droit vers sa première sélection au All Star Game. Avec 12,7 millions sur cet exercice, le Monténégrin peut lorgner sur une dizaine de millions annuels supplémentaires. Reste à savoir si le Magic lui fera cette offre l’été prochain : la franchise a drafté Mo Bamba en juin dernier qui est censé devenir le pivot titulaire dans les années à venir. Un beau casse-tête en perspective pour les dirigeants floridiens.