Le journaliste Mike Sielski du Philadelphia Inquirer a annoncé ce mardi le décès de l'ancienne gloire locale, Joe Bryant. Le père de Kobe Bryant a succombé à un accident vasculaire cérébral à l'âge de 69 ans. Avec un physique longiligne et une taille prédestinée pour la pratique du basket (2m06), Joe détonne dans le lycée John Bartram en Pennsylvanie. Malgré son envergure, il tente des choses balle en main rarement vues chez un joueur de cette taille. Rapidement, ses coéquipiers l'affublent du surnom de Jellybean, «la gelée», car s'il était de la confiture il ne pourrait pas bouger ainsi (référence aux paroles d'une chanson de Glenn Miller). Au moment de choisir son université, Joe reste à Philadelphie, son fief, et s'engage donc à La Salle University. Il tourne trois saisons de suite en double double et finit même son cursus avec des statistiques dantesques : 21.8 points et 11.4 rebonds.
Logiquement, les franchises NBA se penchent sur son cas. Il est drafté en 14ème position par les Warriors. Mais, Jellybean ne pose pas les pieds dans la Baie, il est échangé dans la foulée aux Sixers, désireux de récupérer leur star locale. Aux côtés de Julius Erving, il atteint la fameuse finale NBA 1977 où les 76ers s'inclinent contre les Blazers, après avoir mené 2 à 0. Après quatre saisons passées à Philly, sa carrière ne décolle pas : Joe plafonne à 6.0 points de moyenne en 14 minutes. Il est temps pour lui de changer d'air. Direction la Californie chez les Clippers de San Diego. Dans une franchise assez faible, Jellybean devient titulaire et ses stats montent en flèche : 11.8 points, 3.7 rebonds et 2.5 passes. Devenu plus complet sur le parquet, Joe régale régulièrement les fans par des actions spectaculaires.
Après une dernière saison sous l'uniforme des Rockets à plus de 10 unités, Bryant comprend qu'il ne sera jamais la superstar NBA qu'il rêvait d'être. En 1984, il prend la décision de s'expatrier en Europe, en Italie plus précisément à Reggio Calabria puis à Pistoia. Pendant sept longues années, il survole les parquets italiens, et importe sa propre version du Showtime de l'autre côté de l'Atlantique. Il remporte le titre de MVP du All Star Game italien en 1984 et 1985. Les fans de Pistoia le surnomme Il funambolo di Filadelfia et il rentre dans la légende de ce championnat en inscrivant 53 pions à deux reprises. En fin de carrière, Jellybean poursuit ses déambulations européennes en passant par la Suisse et même l'Alsace au FC Mulhouse Basket en 1992. A la retraite, toujours atteint par le virus de la balle orange, il passe de l'autre côté du banc en coachant en WNBA et au Japon notamment. Joe aurait pû rester dans un relatif anonymat s'il n'avait engendré l'un des plus grands champions de ce sport.