Surprise dans la Conférence Est ! Avec un bilan de 10 victoires pour 5 défaites, le Magic occupe la deuxième place juste derrière les Celtics. Les deux équipes s'affronteront d'ailleurs après la pause de Thanksgiving. Opposé aux Nuggets, Orlando n'a pas tremblé dans une rencontre serrée pendant 48 minutes. Un tir à 3 points clutch de Paolo Banchero donnait une petite avance aux Floridiens (118-115) à moins de deux minutes du buzzer. En exécutant parfaitement les systèmes des deux côtés du parquet, le Magic ne lâchait plus rien par la suite pour terminer le match aux lancers. Un succès probant face à la crème de la NBA, qui en dit long sur le potentiel futur des hommes de Jamahl Mosley. Le coach n'hésite pas, depuis le début de saison, à responsabiliser son roster en entier, avec pas moins de 12 joueurs, qui obtiennent au moins 14 minutes de temps de jeu. Un pari payant jusqu'ici :
C'est leur équipe. Quand vous commencez à vous approprier votre défense et votre identité de jeu et que vous commencez à ne pas vous soucier de savoir qui shoote, quand et où, ça signifie que l'équipe appartient à tous. Et ils l'acceptent tous.
Dans ce collectif, plusieurs leaders émergent. Le néo champion du monde Franz Wagner, tout d'abord, qui n'a pas hésité à prendre ses responsabilités en fin de match. Maladroit en première mi-temps, il score 24 de ses 27 points après la pause, à 10/12 aux tirs. Balle en main, l'Allemand a beaucoup ciblé Michael Porter Jr en attaque, mais a également annoncé des systèmes pour libérer d'autres coéquipiers. Une maturité étonnante pour un jeune d'à peine 22 ans, qui lui aussi souligne le changement de mentalité au sein du groupe. Le partage de la gonfle prôné par son coach est un élément essentiel de la réussite des Floridiens :
Je pense que c'est l'une des choses principales pour nous cette année. Lorsque nous entrons dans la salle, nous avons la conviction que non seulement nous serons compétitifs, mais qu'en plus, nous gagnerons le match. Je pense que la partage du ballon est un élément important, une garantie pour nous garder engagés pendant toute la rencontre.
Aux côtés de Wagner, Paolo Banchero a lui aussi livré une grosse prestation avec 23 points à 4/5 derrière l'arc. Un chiffre qui traduit le niveau de confiance actuel du Rookie de l'Année 2023. Alors qu'il tournait péniblement à 29,8% longue distance l'an dernier, Banchero shoote cette saison à 45,5%. Avec une balle qui circule plus, le sophomore n'a plus besoin de forcer ses tirs. Comme son coéquipier allemand, Paolo mise sur la solidité et l'union du groupe pour franchir une étape cette saison :
Nous voulons être une grande équipe. Pour cela, nous devons nous mobiliser en tant que joueurs, nous tenir mutuellement prêts à entrer en jeu, nous tenir mutuellement responsables, mais aussi avoir une voix apaisante les uns pour les autres. Nous ne pouvons pas nous laisser perturber. Si quelqu'un fait une erreur ou si quelqu'un commence à sombrer dans une spirale négative, nous devons le ramener dans le groupe et nous rassembler autour.