Jonas Valanciunas, le Tennessee lui réussit
Débarqué à Memphis lors de la dernière deadline, le pivot lituanien des Raptors avait la lourde tâche de succéder à Marc Gasol. Pour le plus grand bonheur des Grizzlies, il est en train d’y parvenir.
L’air du Tennessee lui va si bien. Jonas Valanciunas était apprécié à Toronto mais évoluait souvent dans l’ombre de Kyle Lowry et DeMar DeRozan. À Memphis le voilà désormais responsabilisé et installé dans un rôle de deuxième arme offensive aux côtés de Mike Conley, un rôle qui lui convient à merveille. Plus de temps de jeu, plus de ballons sous le cercle, plus de post-up et des stats qui forcément augmentent, tout roule pour JV dont l’énergie ne pouvait que plaire aux fans des Grizzlies.
Depuis un mois et demi, il a retrouvé son meilleur basket et enchaîne les performances de haut niveau. En quelques semaines avec Memphis il a déjà battu son record de rebonds avec 24 prises contre Orlando puis son record de points à deux reprises avec 33 points contre Houston puis 34 la nuit dernière face aux Suns pour une véritable career-night. Opposé à DeAndre Ayton puis à Dragan Bender suite à la sortie sur blessure du first pick 2019, Valanciunas s’est régalé et a été décisif en dernier quart-temps pour permettre aux siens de l’emporter sur le fil 120-115 : 34 points, 20 rebonds, 5 passes et 2 contres à 16/28 au tir. Il signe son sixième double-double consécutif, le onzième en dix-huit rencontres sous sa nouvelle tunique.
Les Grizzlies ont avec lui retrouvé une dynamique favorable avec un bilan honorable de 7 victoires pour 8 défaites au mois de mars. Épanoui, le pivot de 26 ans semble s’être trouvé une nouvelle maison. Des questions vont désormais se poser pour l’ancien Raptor qui dispose d’une player-option à 17 millions de dollar la saison prochaine. Plusieurs possibilités s’offrent à lui : l’accepter pour rester un an de plus dans un environnement qui lui convient ? La décliner pour tester sa cote sur le marché après avoir été mis en lumière pendant ces deux mois post-deadline ? Ou alors la refuser pour négocier un contrat à plus long terme avec les Grizzlies ? Avec sa super forme actuelle, le lituanien s’est en tout cas offert un large éventail de choix. Rendez-vous cet été pour le verdict.