Soirée pleine d'émotions pour le retrait du maillot de Pau Gasol
Le numéro 16 de Pau Gasol a été retiré par les Lakers cette nuit au cours d'une cérémonie riche en émotions. Il s'agit du douzième maillot retiré par la franchise.
Trade deadline 2008, Pau Gasol quitte Memphis pour rejoindre les Lakers, en échange notamment de son frère Marc. Un transfert qui va transformer les deux franchises. Tandis que Marc s'affirme come l'une des figures du Grit and Grind, Pau fait passer un cap aux Californiens. En devenant le lieutenant attitré de Kobe Bryant, l'Espagnol métamorphose les Lakers qui deviennent de vrais prétendants au titre. Après une finale perdue face aux Celtics en 2008, Los Angeles enchaîne deux bagues de champion les saisons suivantes. En sept années passées dans la Cité des Anges, Gasol cumule également trois sélections pour le All Star Game et autant de nominations dans les All-NBA Teams. Ses statistiques avec les Lakers parlent d'elles-mêmes : 17.7 points, 9.9 rebonds, 3.5 assists et 1.4 block. Au vue des services rendus, la franchise californienne a logiquement décidé de retirer son numéro 16 tout en haut de la Crypto.com Arena. Une cérémonie qui avait lieu cette nuit lors de la réception des Grizzlies, l'autre équipe de coeur de Pau Gasol. Une cérémonie qui a bouleversé l'Espagnol :
Je suis juste bouleversé de voir tous ces visages ici. Ce fut un honneur pour moi de porter ce maillot, de jouer pour cette franchise et d'aider cette équipe. Je n'aurais jamais cru en un million d'années qu'un jour comme celui-ci pourrait arriver. Il faut juste en retenir qu'il ne faut jamais dire jamais. Il suffit de donner chaque jour le meilleur de vous-même pour devenir le meilleur que vous puissiez être. Cela peut inspirer non seulement les enfants européens, mais aussi les joueurs du monde entier. Donnez-vous une chance si vous le voulez vraiment. C'est formidable de voir le jeu se développer à l'échelle mondiale.
Son succès en NBA a bien entendu contribué à casser l'image des joueurs européens trop softs. Avec Tony Parker et Dirk Nowitzki, il fait partie de cette génération du Vieux Continent qui a tout gagné aux Etats-Unis. Son éthique de travail irréprochable lui a permis de durer 18 saisons dans la Grande Ligue. Une éthique qui collait parfaitement avec la Mamba Mentality de Kobe Bryant. Un duo iconique qui est désormais réuni au plafond de la salle, leurs numéros flottant côte à côte. Lors de la cérémonie, Gasol a bien entendu eu des mots pour son frère Purple and Gold. Les larmes au yeux, il lui a rendu un ultime hommage :
Je ne peux pas continuer sans mentionner les personnes et les visages que je ne vois pas ici ce soir. Le frère qui m'a inspiré et poussé pour devenir un meilleur joueur et un meilleur homme tout simplement. Il me manque énormément, comme à beaucoup d'entre nous. Je l'aime, j'aimerais qu'il soit ici avec Gigi, vraiment. Mais je pense qu'il serait fier et je sais qu'il attendait ce moment avec impatience. Je t'aime, mon frère.