Preview : Memphis, le poil à gratter du premier tour

A partir du 19 avril, certaines franchises seront en mission. Les playoffs démarreront et ce sera le début de saison pour de nombreuses équipes. Car si les Bobcats et les Mavs sont heureux de retrouver les phases finales, d’autres franchises attendent ce jour depuis un an avec une seule idée en tête : le titre de champion. En effet, malgré 16 équipes participant aux playoffs et donc potentiellement 16 vainqueurs différents, toutes n’ont pas le même statut. Et nous ne parlons pas de favoris. Mais de concurrents et de prétendants. Le premier décrit une franchise dont l’objectif sera d’aller le plus loin possible dans la compétition, tandis que l’autre représente celles dont un autre résultat que la victoire finale serait synonyme d’échec. Profitant des duels du premier tour des playoffs, la rédaction d’ISB débat de ces statuts et délivre son verdict. Alors, Memphis… Concurrent ou prétendant ?

Bilan : 50 victoires - 32 défaites

Classement : 7ème à l'ouest

Joueurs clés : Mike Conley Jr, Tony Allen, Marc Gasol, Zach Randolph

Chiffres clés : 96,1 points inscrits par match (27ème attaque), 94,6 points encaissés (3ème défense), seulement 12,9 pertes de balle (3ème)

Antoine Abela : Je ne comprendrai jamais Memphis. Il y a quatre ans, leur équipe avait les moyens d'être championne NBA. Les Grizzlies avaient tapé tous les gros en saison régulière, leur collectif était le meilleur de la Ligue, leur défense classée parmi les meilleures et leur attaque amenait le danger de partout. Aujourd'hui, si le collectif de Memphis est toujours présent avec la même combativité, la franchise ne fait plus peur à personne. À quoi ça sert d'être la troisième meilleure défense de la NBA si derrière on est la 27e attaque ? Les Grizzlies ne prennent pas de points, mais n'en mettent pas non plus. Chaque saison, le GM liquide ses joueurs à pure vocation offensive : Gay, Mayo, Bayless… Personne au sein de l'effectif n'est capable de créer son propre tir en étant une réelle menace. Memphis tente et inscrit le moins de trois points dans toute la NBA. Idem pour les lancers-francs. Autre signe qui montre que l'équipe galère en attaque, personne n'a aussi peu de possession, même pas les Bulls ! Je n'ai aucun doute sur la capacité de Grizzlies à pouvoir imposer une bataille de tranchée à n'importe quel prétendant à l'Ouest, mais jouer dur et avec du coeur ne suffit. Ça manque de talent individuel pour briller.

Laurent Legrand : Quelle seconde partie de saison... Les retours conjugués de Marc Gasol et Tony Allen ont permis à Memphis de remonter la pente et de quelle manière... Après le All-Star break les Grizz' ont remporté 37 matchs pour seulement 15 défaites soit un pourcentage de victoire de 71 % ! Tous les voyants sont au vert à l'image des deux énormes performances que Zach Randolph réalise en fin de saison pour assurer la qualification et s'emparer de la septième place à l'Ouest - afin d'éviter les Spurs dont la blessure infligée la saison passée est encore vive. Le Thunder est loin d'être un havre de paix et pour imaginer poursuivre en playoffs Memphis va devoir se déployer comme jamais sur le plan défensif. Ralentir un maximum le tempo du match, limiter les points en contre-attaque en évitant les pertes de balle, assurer une bonne défense sur pick-and-roll et diminuer les deux poisons que sont Kevin Durant et Russell Westbrook. Pour ce faire, Tony Allen, Tayshaun Prince et James Johnson vont se répartir cette lourde tâche.

Par ailleurs, dans cette ligue, qui peut se targuer de posséder un duo aussi complémentaire que GaZbo ? Les deux joueurs se connaissent par coeur, évolue ensemble depuis maintenant cinq années. La communication est télépathique et l'apport considérable pour le binôme vétéran de Memphis - 32 points, 17,3 rebonds et 6,1 passes de moyennes sur la saison. Ajouter à cela la fougue et la défense en périphérie du duo Allen/Johnson, un Mike Conley qui n'a jamais été aussi fort, une ribambelle de role player - Prince, Lee, Calathes, Miller, Koufos, Davis - et  vous obtenez l'un des matchup le moins évident de ce premier tour des playoffs. Malgré tout, Memphis préserve ce statut de concurrent. Le parcours pour atteindre les finales NBA semblent encore plus compliqué que la saison passée et les carrences dans plusieurs secteurs de jeu (attaque, pourcentage à 3 points) laisse présager des moments difficiles. Par exemple, à Mike Miller et/ou Courtney Lee de valider leurs tentatives longue distance afin de pouvoir écarter le jeu et ainsi laisser le duo GaZbo faire souffrir Serge Ibaka. Memphis est le véritable outsider dans cette série et dans ces playoffs, un statut qui leur convient parfaitement. Leur première mission sera d'abattre Kevin Durant, pouvaient-ils rêver d'un meilleur échauffement ?

Antoine Abela : Cartonner la seconde partie de saison régulière ne suffira pas. La conférence Ouest est très relevée, des équipes comme les Kings, les Pelicans, les Wolves et surtout les Suns sont amenées à passer un cap la saison prochaine. Et parmi les victimes, Memphis est en tête de liste avec Dallas. Ajoutons à cela les vieillissant Zach Randolph et Tayshaun Prince qui ne servira bientôt plus à rien. Le développement des jeunes comme Ed Davis est toujours timoré. Mike Conley continue d'exploser niveau scoring mais il ne sera jamais la menace offensive polyvalente dans la création qui manque cruellement aux Grizzlies. Il est fort probable que Memphis soit absent des Playoffs la saison prochaine et que le contrat de Randolph s'achève !

Laurent Legrand : En 2011, Memphis éliminait San Antonio dans la stupeur générale avant de s'incliner en sept matchs face au Thunder. Depuis, la franchise du Tennessee s'est toujours qualifiée  avec notamment une finale de conférence la saison passée. Cette dernière s'est malheureusement soldée par un sweep face aux Spurs... Le retour de bâton me diriez-vous. En terme d'investissement et de combativité difficile de reprocher quoi que ce soit à cet effectif des Grizzlies. Le bilan de la saison aurait pu être bien plus positif si les Grizzlies n'avaient pas été privés de Gasol et Allen durant un certain nombre de match. Ceci étant, une élimination au premier tour des playoffs face à OKC pourrait avoir des répercussions sur le devenir du roster. Zach Randolph aura la possibilité de tester le marché dès cet été afin de s'assurer un dernier bon contrat - player option en 2014/2015. Marc Gasol entrera également dans sa dernière année de contrat. Le duo GaZbo est le moteur de cette équipe et on imagine qu'une élimination prématurée pourrait amener ces deux joueurs majeurs à se projeter vers un autre plan de carrière. Les Spurs restent une franchise à part. Houston, L.A Clippers, Golden State ont un effectif tourné vers l'avenir. Minny et NOLA frappe à la porte. Le Thunder possède Kevin Durant... Le front office de Memphis se retrouve face à un dilemme et un nouvel échec pourrait faire pencher la balance vers le renouveau.