Minnesota Timberwolves 2023-2024 : la saison de la rédemption ?

Après une saison décevante et gâchée par des blessures, Minnesota a les armes pour se faire sa place parmi les très bonnes équipes de l'ouest.

 

Pleins d'attente aux abords de la saison 2022-23, les fans des loup du Minnesota se délectaient de voir en personne l'association de leur nouvelles tours jumelles Karl Anthony Towns et Rudy Gobert, ainsi que l'explosion de leur pépite Anthony Edwards. Si le le natif l'Atlanta n'a lui pas déçu, c'est la raquette des Wolves qui a démarré la saison en dent de scie. Les Wolves avaient un début de calendrier largement abordable, avec des matchs contre le Jazz, OKC, les Spurs... Les loups ont terminé leur première série de 9 matchs avec un bilan de 4 victoires pour 5 défaites plus que mitigé... La raquette des Wolves déçoit, Rudy notamment, est bien moins impérial défensivement qu'il ne l'était au Jazz, tandis que KAT, déplacé au poste 4, peine à retrouver son rôle, en attaque comme en défense. Bon gré mal gré, la bande de Chris Finch s'ajuste peu à peu aux nouveau roster, enchaîent une série de 5 vuctoires mi-novembre (dont une grosse victoire cà Philly, suivie d'une win contre le Heat), et l'espoir renaît dans le Minnesota. Jaden McDaniels, qui terminera la saison avec 12 points à 52%, 4 rebonds, 1,4 contre et 1 interception, continue de s'affirmer comme le lieutenant idéal de Ant. Ce dernier, de son côté, terrifie chaque soir les défenses adverses par son scoring. Rudy recommence à enchaîner des performances solides en double double. Mais le drame arrive le 29 novembre : KAT se blesse à la jambe sans contact en revenant en défense lors d'un match en déplcement à Washington. L'international dominicain va manquer pas moins de 52 matchs... Les Wolves vont alors passer le reste de la saison à sauver les meubles, portés dorénavant par le duo Edwards - D'Angelo Russell (qui fera néanmoins une saison mitigée, trop irrégulière), avec également des performances impressionnantes de Naz Reid, le pivot des Wolves qui a profité de l'absence de Towns pour se mettre en avant. Début février, les Wolves ont un bilan décevant, et on sent que l'effectif actuel tend vers ses limites : les dirigeants vont donc transférer Dlo en direction des Lakers, en échange de Mike Conley, Nickeil Alexander Walker et de 3 picks. Ces deux additions vont se révéler de bonnes surprises pour les Wolves, notamment en fin de saison dans la course aux Play-in. Les Wolves vont connaître une bonne dynamique avant le All Star game, avec un joli 16-8. Néanmoins, le retour tardif de Towns et une blessure à la cheville de Ant vont empêcher les Wolves de se lancer réellement sur leur lancée, et les Wolves vont terminer à une légèrement décevante 8ème place, le tout ponctué d'un scandale lors du dernier match de la saison avec l'altercation entre Gobert et Kyle Anderson. 

 

En Play-in, les Wolves perdent en prolongation contre les Lakers de Lebron James, avant de se rassurer contre OKC. C'est donc une série de playoffs contre les Denver Nuggets, numéro 1 de l'Ouest, que s'offrent Finch & Co. Après avoir lutté vaillemment et avoir réellement inquiété les Nuggets tout le long de la série, les Wolves se sont inclinés au bout d'un game 5 dont le sort aura été décidé dans les derniers moments (109-112).  

 

 

Arrivées : Troy Brown Jr., Shake Milton, Trevor Keels, Vit Krejci, Jaylen Clark (rookie), Leonard Miller (rookie)

Départs : Taurean Prince, Austin Rivers, Jaylen Nowel, Nathan Knight

 

 

Meneurs : Mike Conley, Jordan McLaughlin, Vit Krejci

Arrières : Anthony Edwards, Shake Milton, Nickeil Alexander Walker, Trevor Keels, Jaylen Clark

Ailiers : Jaden McDaniels, Kyle Anderson, Troy Brown Jr.

Ailiers forts : Karl Anthony Towns, Josh Minott, Leonard Miller

Pivots: Rudy Gobert, Naz Reid, Luka Garza, 

 

 

PG: Mike Conley, SG: Anthony Edwards, SF: Jaden McDaniels, PF: Karl Antony Towns, C: Rudy Gobert

 

On prend les même et on recommence, c'est le crédo des Wolves 2023-24 ! Mike Conley, dont la connexion avec Rudy fut précieuse en fin de saison dernière, apporte un sang froid de vétéran, et forme un trio défensif intéressant avec McDaniels et Gobert. Edwards et Towns quant à eux, auront le rôle de dynamiser l'attaque minnesotaine. All Star pour la première fois en 2023, Edwards aura à coeur de s'imposer à nouveau comme un all star de la ligue, lui qui a fait tourner toutes les têtes lors de la coupe du monde cet été. Towns, lui aussi bien en vue avec la République Dominicaine, aura également les clés en mains pour se hisser à nouveaux parmi les meilleurs joueurs de la grande ligue. 

 

 

Si la mène risque d'être très légère, avec McLaughlin et Krejci comme seuls vrais meneurs de formation pour suppléer Conley, les ailes des loups seront plutôt fournies, avec les additions de Shake Milton, Troy Brown, et le retour de ''slow-mo'' Kyle Anderson et d'Alexander Walker. Coach Finch mise beaucoup sur ce dernier, après ses performances plus que convaincantes en playoffs et lors de la coupe du monde. Mais c'est surtout dans la raquette que les Wolves auront une multitude d'options. Associer KAT à Gobert, à Naz Reid, déplacer KAT sur le poste 5 ou donner des minutes à Luka Garza... On a hâte de découvrir les futures rotations intérieures de Chris Finch. 

 

 

- la saison d'Anthony Edwards ? L'arrière de 22 ans a déja affolé les compteurs la saison dernière, mais entend bien passer à l'étape supérieures en 2023-24. Son passage en coupe du monde l'a vu assumer le rôle de leader de team USA, le tout sous les précieux conseils de Steve Kerr et Erik Spoelstra, ce qui est extrèmement formateur pour une jeune star. Saison All NBA à venir ? On est pas loin de parier dessus. 

 

- le retour d'un Karl Anthony Towns healthy : car on a tendance à l'oublier, mais Towns a joué seulement 29 matchs la saison passée. Après ses perfs XXL en coupe du monde, le dominicain va faire un bien fou aux Wolves et risque d'être un casse-tête pour les défenses. 

 

- les ailes : entre Edwards, McDaniels et Alexander Walker, les Wolves sont fournis en ailiers polyvalents "two-way", bons en attaque comme en défense. McDaniels et Alexander Walker en particulier vont être cruciaux à la saison des Wolves, de part leur capacité à défendre le meilleur joueur de l'équipe adverse sur les poste 1 à 4. 

 

 

- le poste de meneur : Mike Conley, 35 ans déja, ne pourra pas jouer 36 minutes par match toute la saison. Or derrière lui, les Wolves ne disposent d'aucun meneur confirmé. McLaughlin a déjà montré ses limites, et Krejci, malgré un talent certain, qu'il a démontré avec la République Tchèque cet été, n'a pas encore confirmé au niveau NBA, lui qui dont Atlanta avait rompu le contrat en août. 

 

- le facteur blessures : les wolves n'ont pas été épargnés par les blessures la saison dernière (Towns, Reid, McDaniels). La santé physique des loups - même si on surveillera celle de Towns en priorité - va être déterminante pour les Wolves. 

 

 

L'ancien des Washington Huskies est l'un des joueurs les "plus sous-estimés" et l'un des meilleurs défenseurs de la ligue selon Paul George. La quasi-totalité des statistiques avancées le placent au sommet de la hiérarchie des défenseurs en NBA, et McDaniels n'a que 3 saisons NBA dans les jambes. Après s'être résolument imposé dans le cinq majeur la saison dernière, Jaden est maintenant l'un des piliers du système de Chris Finch. Sa progression va donc en dire beaucoup sur le plafond des Wolves lors de la saison à venir. Sa marge de progression? Passer d'excellent défenseur individuel à vrai leader défensif collectif de son équipe. En attaque, la question sera de savoir si McDaniels peut devenir un des points focaux de son équipe, et chercher à titiller les 18 points de moyenne. S'il y parvient, les Wolves auront assurément une autre star entre les mains, et pourraient jouer les troubles-fête à l'ouest.

 

 

Les Wolves devraient logiquement afficher une bonne progression, et pourraient accrocher le top 6 s'ils restent épargnés par les blessures. Un bilan de 46 victoires pour 36 défaites parait envisageable pour Finch et ses troupes.