Los Angeles Lakers 2020-2021 : REPEAT ?

Après une saison 2019-2020 particulièrement mouvementée mais ponctuée d'un nouveau sacre, les Lakers ont retrouvé les sommets de la NBA. LeBron James et Anthony Davis visent maintenant le doublé avec une équipe renforcée.

 

Le début de saison des Los Angeles est proche du conte de fée. Après une bonne intersaison signée Rob Pelinka, l’arrivée d’Anthony Davis en provenance de la Nouvelle-Orléans est bouclée. Son association avec LeBron James fait rêver toute la NBA et les Lakers sont plus que jamais prêt à aller chercher le trophée Larry O’Brien. Avant de basculer en 2020, les Lakers sont au sommet de la Conférence Est avec 26 victoires pour 7 défaites. Hormis une petite alerte au moment de Noël avec ces quatre défaites consécutives, l’équipe de Frank Vogel tourne bien.

Alors que le premier mois de l’année 2020 n’est pas encore terminé et que la saison bat son plein, les Lakers doivent faire face à l’impensable. Le dimanche 26 janvier, TMZ sort une information qui va très vite se révéler vraie : Kobe Bryant est mort dans un accident d’hélicoptère. Coup de tonnerre pour la NBA et pour la franchise californienne. Les Lakers ont un genou à terre. Terriblement affectés, les joueurs, les entraîneurs et les membres du staff de la franchise vont traverser cette douloureuse épreuve ensemble, unis comme jamais. LeBron James & co reprennent leur marche en avant avec un seul et unique objectif : remporter le titre pour honorer la mémoire de Kobe Bryant et de sa fille.

A la suite le All Star Weekend, les Lakers continuent de dérouler. Entre le 21 février et le 10 mars, les joueurs de Frank Vogel vont disputer 10 matchs pour 8 victoires et 2 défaites. La belle série sera interrompue el 11 mars. Devant la forte progression de la pandémie de COVID 19, la saison NBA est arrêtée pour une durée indéterminée.

Après quatre mois de pause, la NBA revient avec une formule inédite pour terminer comme il se doit cette cuvée 2019 – 2020. Place dès lors à la bulle d’Orlando et aux seeding games. Les Lakers disputent huit matchs mais n’en remportent que trois. Los Angeles termine la régulière à la 1ère place de la Conférence Ouest mais il n’en fallait pas plus pour que les observateurs commencent à se poser des questions : « Où est passé le jeu si efficace de la saison régulière ? Est-ce que cette pause ne leur fera pas défaut finalement ? »

Les playoffs démarrent face à Portland. Après avoir perdu le premier match, la réaction d’Anthony Davis et des siens ne se fait pas attendre. Quatre victoires consécutives et une qualification pour les demies de conférence. Place maintenant à l’extra Small Ball des Houston Rockets. Même scénario et même tarif. Les Lakers sont en finale de Conférence pour la première fois depuis 2010, l’année du dernier titre de Kobe Bryant. Alors qu’ils attendaient de pied ferme le duel face aux Clippers, les joueurs des Lakers se retrouvent finalement face aux Nuggets de Denver. Fatigués par leur parcours héroïque lors des deux premiers tours, les coéquipiers de Jamal Murray ne tiennent pas la comparaison et prennent eux aussi le tarif réglementaire : 4 – 1. Dix ans après, les Lakers retrouvent donc les joies d’une finale NBA. L’image de LeBron James, le regard fermé et assis sur le parquet après la victoire en finale de Conférence en dit long. Les Lakers ne veulent pas d’un titre de champion de conférence. Ils ne veulent que le titre, depuis le début de saison ils l’espèrent, depuis le 26 janvier 2020, c’est devenu une obsession.

Les NBA Finals ne seront pas aussi belles que l’on aurait pu le souhaiter. Face à une équipe de Miami diminuée avec les blessures de Goran Dragic et Bam Adebayo, les Lakers vont devoir tout de même s’employer. Après six matchs, le Heat rend les armes. Une victoire 4 à 2 pour les Lakers. C’est fait ! Premier titre pour Davis, 4ème pour James qui aura donc triomphé avec trois équipes différentes, la rédemption de Dwight Howard, Rajon Rondo deuxième joueur de l’histoire à gagner avec les Celtics ET les Lakers. Nouveau titre pour les Lakers, dix ans après le dernier, et surtout une dix-septième bannière pour égaler Boston au palmarès, l’année de la mort de Kobe. Pouvait-il seulement en être autrement ?

 

 

Départs : Danny Green (Oklahoma City), Jaden McDaniels (Oklahoma City), Javale McGee (Cleveland), Dwight Howard (Philadelphie), Avery Bradley (Miami), Rajon Rondo (Atlanta), DeMarcus Cousins, Dion Waiters, JR Smith

Arrivées : Dennis Schröder (Oklahoma City), Jorden Bell (Cleveland), Alfonzo McKinnie (Cleveland), Montrezl Harrell (Los Angeles Clippers), Wesley Matthews (Milwaukee), Marc Gasol (Toronto)

 

 

Meneurs : Dennis Schröder, Alex Caruso, Quinn Cook
Arrières : Kentavious Caldwell-Pope, Wesley Matthews
Ailiers : LeBron James, Talen Horton-Tucker, Jared Dudley, Kyle Kuzma
Ailiers-forts : Markieff Morris, Montrezl Harrell, Alfonzo McKinnie, Kostas Antetokounmpo
Pivots : Anthony Davis, Marc Gasol

 

 

PG : LeBron James - SG : Wesley Matthews - SF : Kentavious Caldwell-Pope - PF : Anthony Davis - C : Marc Gasol

 

Voici à quoi pourrait ressembler le potentiel 5 majeur des Lakers lors de la saison 2020 - 2021. LeBron James sera bien évidemment en charge de la mène et de l'organisation de l'attaque californienne. A ses côtés, on pourra retrouver Kentavious Caldwell-Pope à l'aile afin d'apporter un peu de spacing. Précieux lors de la campagne de playoffs qui a mené les Lakers au titre, KCP tournait la saison passée à 9,3 points de moyenne. Il a su élever son niveau de jeu en playoffs et s'est aussi montré précieux en défense notamment. Le départ de Danny Green quant à lui a bien été compensé par le front office des Lakers avec l'arrivée de Wesley Matthews, débauché de Milwaukee. Joueur d'expérience et honnête tireur à trois points (38% en carrière), Matthews aura surtout le rôle de stoppeur défensif sur les lignes arrières. Malgré sa relative petite taille (1,93m), l'ancien joueur de Dallas est capable de gêner de nombreux profils de joueurs allant du poste 1 au poste 3. Dans la raquette, il y a sur le papier l'un des duos les plus alléchants de toute la ligue. Anthony Davis et Marc Gasol seront les deux big men des Lakers cette saison. Davis a été relativement épargné par les blessures la saison dernière et l'obtention de son premier titre de champion NBA devrait le libérer totalement maintenant. Il devrait prendre de plus en plus de poids en attaque aux côtés de LeBron. A ses côtés, il retrouvera donc Marc Gasol. L'intérieur champion avec les Raptors en 2019 débarque en Californie treize ans après avoir été drafté par les Lakers. Si il n'a pas la verticalité d'un Javale McGee ou d'un Dwight Howard, l'Espagnol apportera une intelligence défensive bien supérieure. En attaque il viendra ajouter une tête supplémentaire à l'hydre offensive des Lakers. Capable de dégainer derrière l'arc, doté d'une vision de jeu et d'une qualité de passe excellente, Gasol possède un gros QI basket et saura pleinement se fondre dans le collectif californien.

Bien évidemment, cette line-up est amené à changer en fonction des matchs et des équipes. Des joueurs comme Dennis Schröder par exemple pourrait faire une apparition dans le cinq de départ en fonction des besoins.

 

 

La saison passée, les Lakers ont terminé à la onzième place du classement offensif avec : 113,4 points marqués par matchs. Le manque de régularité au scoring lorsque LeBron James et Anthony Davis étaient au repos a souvent fait défaut aux Lakers. Rob Pelinka a décidé de prendre le problème à bras le corps et est allé chercher du lourd. Le GM des Lakers a profité de l'intersaison pour signé le meilleur sixième homme de la saison et son dauphin, à savoir Montrezl Harrell et Dennis Schröder. Le premier a juste traversé le couloir en provenance et ne sera donc pas dépaysé, le second débarque lui d'Oklahoma City où il a réalisé une fantastique saison. Harrell tournait à 18,6 points et 7,1 rebonds de moyenne l'an passé quand Schröder enregistrait 18,9 points et 4 passes de moyenne. Si leurs statistiques sont bien évidemment amenées à diminuer cette saison, les deux hommes devraient toutefois apporter un gros plus en sortie de banc par séquence que ce soit en duo ou en solo. Ils amèneront aussi de l'énergie et de la création en sortie de banc, chose qui ne sera pas plus mal pour cette équipe californienne. Derrière ses deux nouveaux, on retrouvera bien évidemment Kyle Kuzma. Titré aux côtés du King, Kuz est appartu trop souvent inconstant, trop souvent "perdu" sur le terrain la saison dernière. Il va devoir sérieusement se mettre au travail si il veut continuer son aventure aux Lakers car Rob Pelinka l'a démontré, il n'est pas du genre à faire dans le sentiment et il n'a pas hésité à bousculer tout son effectif champion pour l'améliorer. Jared Dudley, Quinn Cook et Markieff Morris sont aussi de la partie et ont tous resigné. Si les deux premiers n'ont pas forcément beaucoup joué la saison dernière, ils apportent énormément dans le vestiaire et lui assure une bonne cohésion d'équipe. Markieff Morris, lui, a été plus utilisé par Frank Vogel et a su se rendre indispensable lors de la campagne de playoffs : 5,9 points, à 42% à trois points, 3 rebonds de moyenne et une grosse intensité défensive.

 

 

On aurait pu parler de LeBron James, d'Anthony Davis voire même de Dennis Schröder ou Montrezl Harrell mais non. Au lieu de ça, on va mettre en lumière un joueur qui est en train de briller du côté de la Californie : Talen Horton-Tucker. Drafté par les Lakers en 2019 lors du deuxième tour (pick 46), THT a donc été sacré dès sa première saison NBA. 5,7 points de moyenne en six matchs disputés, le rookie a avancé dans l'ombre jusqu'à cette pré-saison 2020 où il a éclaboussé de son talent les observateurs. Même s'il ne s'agit que de la pré-saison, on ne réalise pas des performances pareilles sans talent. Lors de la double confrontation face aux Clippers, qui jouait avec l'effectif au complet, THT a terminé avec de très jolies stats : 19 points, 9 rebonds, 4 passes et 3 interceptions lors du premier match avant de planter 33 points, 10 rebonds et 4 passes lors du second. De quoi impressionner LeBron James et le reste de son équipe. Jared Dudley lui prédit une grosse saison et nul doute que si Talen Horton-Tucker continue de travailler dur, il devrait pouvoir grapiller quelques minutes et apporter pourquoi pas ce petit grain de folie et d'insouciance en sortie de banc.

 

 

Un des meilleurs duo de la ligue : LeBron James et Anthony Davis ont marché sur la NBA et sur les playoffs l'an passé. Les deux joueurs ont signé une saison digne d'un MVP. Niveau stats ça donne : 26,1 points, 9,3 rebonds pour Davis et 25,3 points, 7,8 rebonds, 10,2 passes pour James. Leur association a mené les Lakers vers un nouveau titre, le 4ème pour James, le 1er pour Davis. Mais les deux hommes en veulent encore plus. Et nul doute qu'avec ce poids en moins, le duo risque de faire de belles étincelles.

 

Une équipe renforcée : Rob Pelinka a bien bossé cet été pour améliorer l'effectif. Les départs de Howard, Rondo, Bradley ont été compensé avec les arrivées de Gasol, Schroder et Harrell. De quoi amener plus de régularité et plus de solidité en attaque, ce qui a pu faire défaut aux Lakers quand le duo star se reposait.

 

Un staff bien en place : L'institution Lakers semble avoir enfin trouvé de la stabilité. Après les années Magic compliquée, Jeanie Buss et Rob Pelinka ont abattu un énorme travail pour mettre en place un coaching staff et un encadrement compétent et cela se ressent sur la sérénité des joueurs.

 

 

Un manque de viande à l'intérieur : Ce serait peut-être l'un des seuls petits points noirs. L'année passée, Anthony Davis était épaulé par Dwight Howard et Javale McGee. Les deux amenait de la dureté et de l'intensité physique en défense. Ils étaient pour faire le sale boulot si l'on peut dire. Aujourd'hui les deux hommes sont partis vers d'autres horizons et n'ont été remplacé que par Marc Gasol. Même si l'arrivée de Montrezl Harrell et le retour de Markieff Morris permettent à Frank Vogel de compenser, un dernier intérieur dans le style de Mason Plumlee aurait pu faire du bien.

 

Une saison raccourcie : Seulement 72 matchs au programme, donc pas de retard à l'allumage possible pour les Lakers. Il va falloir être dedans de suite, les rencontres vont s'enchaîner et Frank Vogel et son staff vont devoir s'appliquer à bien économiser LeBron James et Anthony Davis. Le premier n'est plus tout jeune même si il reste le cyborg indestructible que l'on connaît et le second a toujours été sujet à de nombreuses blessures lors de ses années à NOLA. Le back-to-back passe par cette précaution.

 

 

Pour cette saison 2020 - 2021, les Lakers ont des ambitions clairement affiché : remporter à nouveau le titre. Anthony Davis et LeBron James veulent faire aussi bien que Kobe Bryant et Pau Gasol il y a dix ans ou encore que Kobe Bryant et Shaquille O'Neal il y a vingt ans de cela. Les deux joueurs sont là pour le long terme et pourront surfer sur l'euphorie et la joie de ce titre remporté en 2020. Rob Pelinka n'a pas chômé et a réussi à attirer quelques gros noms avec Montrezl Harrell, Wesley Matthews, Dennis Schröder ou encore Marc Gasol. Cette équipe des Lakers a effectué sa transformation passant d'une équipe rugueuse mais portée par son duo talentueux à une équipe plus homogène offensivement pour mieux soutenir son duo sans toutefois perdre pour autant cette assise défensive. Si la qualification et la première place de la Conférence ne devrait pas être trop difficile à obtenir, la saison régulière, elle, va devoir être bien négociée par Frank Vogel et son staff afin d'arriver en playoffs avec le moins de blessés et le moins de fatigue possible.

 

 

Les Lakers iront taquiner la barre des 60 victoires. On table sur un bilan de 57 victoires pour 15 défaites.